El trabajo infantil está muy regulado en los Estados Unidos tanto a nivel nacional como estatal. Estas leyes intentan proteger a los niños, que estadísticamente son mucho más propensos a cometer errores y tener accidentes que los adultos, de las prácticas laborales que podrían poner en peligro su salud o disminuir sus oportunidades futuras al interferir con su educación.
Existen leyes similares en muchos países industrializados y en desarrollo, pero los países en desarrollo, incluidas las principales economías como las de China e India, pueden carecer de la motivación política o el poder de aplicación para imponer protecciones similares a los trabajadores jóvenes. Esta realidad, junto con la mayor prevalencia numérica de prácticas abusivas de trabajo infantil en el extranjero, ha impulsado a muchos activistas y formuladores de políticas estadounidenses sobre el trabajo infantil a perseguir objetivos internacionales de reforma. Por lo tanto, incluso mientras persisten las prácticas de explotación laboral infantil en los Estados Unidos, gran parte de la preocupación por los abusos del trabajo infantil ahora se centra en entornos internacionales y, en particular, en las empresas estadounidenses con vínculos directos o indirectos con el trabajo infantil extranjero.
ANTECEDENTES SOCIALES DE LA POLÍTICA DE ESTADOS UNIDOS
La creencia dominante de que algunos tipos y condiciones de trabajo no son apropiados para los niños se originó hace relativamente poco tiempo. En las sociedades agrarias se ha tendido a dar por sentadas las diversas formas de trabajo infantil, pero la expansión de la industrialización y otros cambios sociales en los Estados Unidos y Europa durante el siglo XIX y principios del XX dio lugar a protestas públicas contra el empleo de niños. Particularmente onerosos para los defensores de los niños eran el trabajo en las fábricas, la minería y otros trabajos peligrosos. Su temor por la seguridad de los niños y la libertad de la explotación en el lugar de trabajo se combinó con otros cambios sociales que afectaron la forma en que se percibía a los niños:
- nuevas ideas sobre la infancia como un tiempo valioso y psicológicamente formativo
- El desarrollo de la noción progresiva de que todos los jóvenes necesitan una educación más formal.
- el nacimiento resultante del moderno sistema de educación pública y obligatoria
Irónicamente, estas tendencias caracterizaron mejor los valores de la sociedad de clase media, que era mucho menos probable que tuviera que enviar a sus hijos a trabajar, a diferencia de la clase trabajadora urbana o los pobres de las zonas rurales. En otras palabras, los debates sobre el trabajo infantil siempre han tenido una dimensión de clase socioeconómica.
Estos problemas convergieron cuando los reformadores argumentaron que los niños no pertenecían a fábricas y minas, sino a hogares y aulas. Mientras tanto, los empleadores replicaron que el trabajo infantil era voluntario y, a veces, necesario cuando los padres, hermanos mayores y otros parientes no podían ganar suficiente dinero para mantener a una familia. Argumentaron que las relaciones laborales eran asuntos privados y que el gobierno no tenía derecho a intervenir. Al principio, la mayoría de los legisladores y tribunales estuvieron de acuerdo, pero gradualmente surgieron políticas de protección.
Aunque las leyes estatales sobre trabajo infantil estaban en los libros desde 1836, la primera legislación nacional que restringió el trabajo infantil fue la Ley Federal de Trabajo Infantil de 1916. Esta ley de corta duración intentó controlar el trabajo infantil restringiendo el comercio interestatal de bienes producidos bajo ciertos tipos de trabajo infantil. En ese momento, la mayoría de los estados ya tenían algún tipo de edad mínima para ciertos tipos de trabajo. Solo dos años después, la Corte Suprema lo declaró inconstitucional en Hammer v. Dagenhart, alegando que el Congreso se había excedido en su autoridad. Una ley similar fue derogada en 1924.
A medida que decaían los años veinte y se avecinaba la Gran Depresión, más y más niños ingresaban al lugar de trabajo, y más y más niños resultaban heridos en el lugar de trabajo, lo que llamaba la atención del público sobre las condiciones en las fábricas. Muchos estados comenzaron a aprobar leyes contra el empleo de niños pequeños en lugares peligrosos. Finalmente, como parte de la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 (FLSA), el gobierno federal creó un código de trabajo infantil duradero. Las disposiciones sobre trabajo infantil de la FLSA establecen estándares y limitaciones con respecto al empleo de niños menores de 18 años en la industria y la agricultura.
LEYES ACTUALES DE EE. UU.
| Una lista parcial basada en las pautas del Departamento de Trabajo |
| Fabricación o almacenamiento de explosivos.Conducir un vehículo motorizado, incluido un automóvil o camiónMineríaTala y aserraderoOperar muchos tipos de maquinaria eléctrica, incluida la carpintería y la metalurgiaEnvasado, procesamiento o rebanado de carneTechumbreFabricación de ladrillos o tejasExcavar, destruir o demolerManipulación de materiales radiactivos |
La esencia de la ley es que el trabajo no debe interferir con la escolarización, la salud o el bienestar de un niño. En teoría, la ley se aplica tanto a los niños migrantes como a los residentes locales, pero los críticos alegan que los niños trabajadores migrantes disfrutan de pocas de las protecciones de la ley en la práctica.
REQUISITOS ESPECÍFICOS.
La edad mínima para el empleo industrial es de 16 años durante el horario escolar y 14 años después del horario escolar. También existen restricciones sobre el trabajo nocturno, con la excepción de ciertas ocupaciones (incluida la minería) que se consideran peligrosas. Las ocupaciones peligrosas, una muestra de las cuales se enumeran en la Tabla 1, están cerradas para personas menores de 18 años, excepto en circunstancias especiales. Las ocupaciones adicionales están cerradas a los jóvenes menores de 16 años.
Los niños de 12 y 13 años, con el consentimiento por escrito de los padres, pueden trabajar en ocupaciones no agrícolas ni peligrosas. También existen ciertas exenciones para los niños que trabajan en una empresa familiar, repartidores de periódicos, animadores y trabajadores a domicilio.
En agricultura, los requisitos son mucho más laxos. Los menores de 16 años no pueden ser empleados durante el horario escolar a menos que sea por sus padres o tutores y no pueden operar maquinaria peligrosa como lo establece la ley. Se hacen ciertas excepciones para los estudiantes-aprendices y los programas de capacitación del servicio de extensión 4-H.
A menos que estén exentos de otra manera o sean parte de un plan salarial de capacitación específico aprobado por el Departamento de Trabajo de los EE. UU., Incluso los niños trabajadores deben recibir un pago de acuerdo con los estándares de salario mínimo y horas extra de la FLSA. El salario mínimo para los empleados menores de 20 años es más bajo que el salario mínimo general, siempre que se cumplan ciertos criterios. Los trabajadores agrícolas no están sujetos a las disposiciones sobre horas extra de la FLSA ni a ciertas otras disposiciones salariales.
Las sanciones por la violación de las leyes de trabajo infantil incluyen $ 1,000 por violaciones de cada disposición y hasta $ 10,000 en multas por cada violación intencional. Pueden incluir prisión por ofensas intencionales repetidas.
ESTRATEGIAS DEL EMPLEADOR.
En algunos casos, un empleador puede determinar fácilmente si un trabajo es legal para un trabajador joven basándose en listas publicadas por el Departamento de Trabajo y otras agencias. Otras veces, las regulaciones son ambiguas y para evitar responsabilidades legales, los empleadores deben investigar si un menor puede trabajar en tal posición. Los empleadores pueden asumir que cualquier trabajo que involucre maquinaria pesada o vehículos probablemente esté prohibido, pero siempre hay algunas excepciones. Por ejemplo, aunque la mayoría de los puestos que implican conducir un automóvil son ilegales para los menores, se permite conducir un poco si cumple con estos y otros criterios:
- La conducción representa solo una pequeña parte de la responsabilidad del trabajador.
- no implica largas distancias
- no requiere entregas urgentes, como alimentos
- no implica transportar más de dos pasajeros en ningún momento
Debido a políticas tan complejas y una investigación inadecuada de su parte, muchos empleadores se sorprenden al saber que han estado violando las leyes de trabajo infantil. E incluso cuando el trabajo es legal para trabajadores menores de 18 años, las horas de trabajo pueden no serlo. La Tabla 2 enumera algunos trabajos no agrícolas que son legales para trabajadores menores de 16 años.
| Una lista parcial basada en las pautas del Departamento de Trabajo |
| Embolsado y transporte de comestiblesCajeroLimpieza y mantenimiento de jardines excluyendo el uso de algunas máquinas eléctricas como cortadoras de césped.Entrega a pie, en bicicleta o en transporte público.Trabajos de cocina excluyendo cocinar u hornearTrabajo de oficina y de oficinaFijación de precios, embalaje, almacenamiento o estanteríasBombeo de gasolina y limpieza de automóviles, excluidas las reparaciones de automóviles |
Muchas violaciones ocurren intencionalmente. Los empleadores o sus subordinados pueden optar por eludir la ley por conveniencia, ahorro de costos, etc. La ley penaliza este comportamiento con mucha más dureza que las infracciones derivadas de la ignorancia. Es probable que las empresas más grandes y los infractores reincidentes impongan las multas más elevadas. Para reducir la probabilidad de una violación deliberada o descuidada de la ley, algunas empresas han instituido políticas para educar a sus empleados y recompensarlos por cumplir con la ley. En un caso que se dio a conocer, una empresa pagó a sus trabajadores jóvenes una recompensa de 100 dólares cada vez que informaron que se les pedía que hicieran algo que no tenían la edad suficiente para hacer legalmente.
TRABAJO INFANTIL MUNDIAL
Según las cifras de las Naciones Unidas para 1995, más de 250 millones de niños menores de 15 años en el mundo en desarrollo trabajan al menos a tiempo parcial, y casi la mitad de ellos trabaja a tiempo completo. En el peor de los casos, estos niños pueden comenzar desde los 5 años y pueden trabajar en condiciones cercanas a la esclavitud; tales prácticas incluyen la trata de niños como prostitutas. Se cree que decenas de millones de niños sufren en esas condiciones de trabajo forzoso.
Quizás los empleadores más infames, aunque no los más comunes, de trabajo infantil son los fabricantes de textiles ubicados en países como Bangladesh, India, Pakistán y China. Como resultado de esta notoriedad, las principales empresas de indumentaria y artículos deportivos que operan en los Estados Unidos se han visto presionadas para distanciarse de los contratistas extranjeros que utilizan mano de obra infantil y certificar que sus productos no son fabricados por niños.
Un remedio sugerido con frecuencia es que los fabricantes utilicen una etiqueta distintiva para comercializar productos que puedan probar que no fueron fabricados por niños en circunstancias objetables. Si bien varias empresas y agencias sin fines de lucro han apoyado estas propuestas, al igual que algunos consumidores, no se puede decir que ninguno de los programas de etiquetado sea particularmente efectivo hasta ahora. Otra solución estadounidense fue una ley de 1997 que prohibía las importaciones de productos elaborados con trabajo infantil; esto también produjo pocos resultados ya que el Servicio de Aduanas de los Estados Unidos, encargado de hacer cumplir la prohibición, parecía reacio a iniciar un paro comercial sin pruebas abrumadoras y específicas de que se trataba de trabajo infantil. Los críticos de ambos enfoques afirman que incluso si estas medidas pudieran frenar la demanda de productos fabricados por niños,
Aún así, los países industrializados emplean a su parte de niños menores de edad en trabajos peligrosos o de forma explotadora. Según cifras de mediados de la década de 1990 del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una unidad de investigación dentro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales, alrededor del 40 por ciento de las muertes infantiles en el lugar de trabajo en los EE. UU. Ocurrieron durante una violación de las regulaciones federales sobre trabajo infantil.