El ingreso per cápita es la cantidad promedio de dinero que gana cada persona en una nación durante el transcurso de un año. Se calcula dividiendo el ingreso nacional, que es la suma de todos los ingresos individuales y corporativos que surgen de la producción de bienes y servicios de una nación, por la población total de la nación. El ingreso real per cápita es la misma cifra, pero ajustada para eliminar cambios en los precios o en el poder adquisitivo a lo largo del tiempo. Muchos términos económicos se dividen comúnmente por población y se expresan como cantidades per cápita o por persona. Los ejemplos incluyen el producto nacional bruto per cápita y el ahorro per cápita.
Es importante recordar que las cifras de ingreso per cápita representan un promedio nacional; en realidad, los ingresos no se distribuyen de manera uniforme entre todos los miembros de la población. Los ingresos varían según la región geográfica, por ejemplo, porque la principal fuente de ingresos en un área podría ser la industria, mientras que en otra podría ser la agricultura. Por ejemplo, Connecticut reportó el ingreso per cápita más alto en los Estados Unidos en 1997 con $ 36,263, mientras que Kentucky reportó el más bajo con $ 20,657. Otra diferencia geográfica se basa en el hecho de que los salarios tienden a ser más altos en las grandes ciudades que en los pequeños pueblos o áreas rurales. Los ingresos también tienden a diferir entre personas con diferentes antecedentes educativos.
Debido a las dificultades para interpretar las cifras del ingreso per cápita dentro de una nación, el ingreso per cápita se usa con mayor frecuencia para comparar el nivel de vida en diferentes países. El ingreso per cápita varía mucho en todo el mundo, y la brecha entre países relativamente pobres y países relativamente ricos es cada vez mayor. Según Susan Dentzer en US News and World Report, en 1988 el 20 por ciento más rico de los países del mundo (según el ingreso nacional anual) reportó cifras de ingreso per cápita un promedio de 65 veces mayor que el 20 por ciento más pobre de los países. En un artículo de 1997 para Forbes, Peter Brimelow descubrió que los países con libre mercado Las políticas económicas tendían a tener cifras de renta per cápita más elevadas que en otros países.
En los Estados Unidos, el ingreso per cápita para 1997 fue de $ 25.598, un aumento del 5,7 por ciento con respecto al año anterior. A lo largo de la década de 1990, hubo muchos indicios de que los estadounidenses tenían más dinero y vivían mejor que antes. Tres veces más casas de nueva construcción tenían más de dos baños en 1992 que en 1970, por ejemplo, mientras que el promedio de pies cuadrados de casas nuevas aumentó en un tercio durante el mismo período. En un artículo para Nueva York, sin embargo, Ben Stein argumentó que tales estadísticas son engañosas. Después de ajustar por inflación, Stein descubrió que los ingresos por hora del sector privado, excluyendo el trabajo agrícola, aumentaron solo un 0,3% anual, o un 10,6% desde 1960. Además, informó que los ingresos semanales ajustados a la inflación habían disminuido un 2% desde 1959.
Stein atribuyó la disminución del ingreso real en parte al hecho de que la fuerza laboral estadounidense en general ha aumentado significativamente desde la década de 1950. Un aumento en el número de personas que trabajan significa que el ingreso nacional y per cápita tiende a aumentar, aunque el ingreso promedio por trabajador se mantiene igual o disminuye porque se divide entre más personas. Además, Stein señaló que las cifras del gobierno para el crecimiento del ingreso per cápita incluyen beneficios no monetarios recibidos por los trabajadores, como atención médica y cobertura de jubilación. Estos pagos, que han aumentado notablemente en los últimos años, tienden a inflar las cifras del ingreso per cápita y esconden tendencias subyacentes que afectan a los salarios.