“República bananera” es un término despectivo para los países bajo el control económico de empresas o industrias de propiedad extranjera. El término se originó a fines del siglo XIX, cuando las empresas frutícolas estadounidenses controlaban el desarrollo económico, político y social de muchas naciones centroamericanas ostensiblemente soberanas. Desde entonces, la frase ha llegado a significar cualquier país que dependa económicamente de empresas de propiedad extranjera. Su uso también se ha expandido a lo largo de las décadas para incluso referirse al control de parte de la burocracia de un país por una burocracia opuesta del mismo país. El término también sugiere que el país anfitrión tiene un gobierno corrupto que se beneficia del acuerdo.
La nación de Honduras se identifica más estrechamente con el término república bananera. A fines de la década de 1870, un gobierno de reforma liberal llegó al poder en Honduras y, en un intento por aliviar algunos de los problemas económicos del país, buscó agresivamente la inversión extranjera. El gobierno vio la explotación de minerales como una posible fuente de ingresos externos, pero después de cierto éxito en la extracción de plata, el esfuerzo fracasó cuando el precio de la plata en el mercado mundial colapsó. Luego, el cultivo de banano se convirtió en un medio para atraer inversiones extranjeras. El gobierno hondureño vio a las empresas estadounidenses como un socio atractivo en esta empresa debido a su capital disponible, suministro de buques mercantes, conocimientos de marketing y acceso a los mercados nacionales; el gobierno tentó a la inversión estadounidense con promesas exageradas de beneficios fáciles.
Minor Keith y su United Fruit Company es el ejemplo clásico de un escenario de república bananera. Keith era un estadounidense que construyó líneas de ferrocarril en Costa Rica. A lo largo del derecho de vía del ferrocarril, plantó plátanos como cultivo comercial. Ya familiarizado con el cultivo de banano y la política centroamericana, Keith formó la Tropical Trading and Transport Company. Como ya era un gran accionista de Boston Tropical Fruit Trading Company, finalmente fusionó los dos en una nueva empresa llamada United Fruit Company. La influencia política regional de Keith se hizo aún más fuerte cuando se casó con una influyente familia costarricense.
En 1893, el gobierno hondureño, en un esfuerzo por apoyar a los productores bananeros locales y hacer que la industria bananera sea más competitiva, impuso restricciones a la compra, venta y transporte de bananos hondureños. El gobierno también impuso un impuesto de dos centavos a cada tallo de banano, y los ingresos consiguientes se destinaron a educación e infraestructura. Mejoras. Para 1912, sin embargo, la United Fruit Company de Keith tenía en gran parte el control de la política hondureña y logró que se derogara el impuesto. Esta ley le costó al gobierno hondureño 121 millones de dólares durante la primera mitad del siglo XX. Además, el gobierno hondureño había implementado políticas diseñadas para evitar que los grandes productores de frutas aumentaran sus propiedades a expensas de los pequeños productores. Pero debido a su control de la maquinaria de riego y los plaguicidas, ya través de varios planes de comercialización, la United Fruit pudo obligar a muchos de estos pequeños agricultores a vender sus tierras. Los ejecutivos de las empresas frutícolas pronto se convirtieron en agentes del poder político, especialmente después de que sus empresas se diversificaron en otras áreas de la economía hondureña.
Si bien las empresas frutícolas trajeron algo de desarrollo, mejoras de infraestructura y salarios comparativamente altos a Centroamérica, también dejaron un rastro de explotación y corrupción.
El término república bananera sigue siendo popular hoy en día. Un escritor de Humanist afirmó en 1994 que la política exterior de Estados Unidos, instigada por los medios de comunicación estadounidenses, todavía convierte a esta “nación rica en minerales y tierras en una virtual república bananera”. Y en 1997, un arbitrajista con sede en Nueva York, preocupado por las políticas económicas de un gobierno francés de orientación socialista, afirmó que “Francia es una república bananera en lo que respecta al gobierno corporativo”.