Un oligopolio es una condición de mercado en la que la producción de productos idénticos o similares se concentra en unas pocas empresas grandes. Ejemplos de oligopolios en los Estados Unidos incluyen las industrias del acero, aluminio, automóvil, yeso, petróleo, neumáticos y cerveza. La introducción de nuevos productos y procesos puede crear nuevos oligopolios, como en la industria informática o de fibras sintéticas. Los oligopolios también existen en las industrias de servicios, como la industria de las aerolíneas.
Un oligopolio se puede clasificar como un oligopolio homogéneo o un oligopolio diferenciado. En un oligopolio homogéneo, las grandes empresas producen productos idénticos, como barras de acero o lingotes de aluminio. Los precios tienden a ser uniformes en oligopolios homogéneos. En un oligopolio diferenciado se producen productos similares pero no idénticos. Los ejemplos incluyen la industria del automóvil, la industria del cigarrillo y la industria de los refrescos. En los oligopolios diferenciados, las empresas intentan diferenciar sus productos de los de sus competidores. En la medida en que puedan establecer productos diferenciados, las empresas podrán mantener las diferencias de precios.
Formar parte de un oligopolio afecta el comportamiento competitivo de una empresa. En una situación de mercado competitivo que no es un oligopolio, las empresas compiten actuando por sí mismas para maximizar las ganancias sin tener en cuenta las reacciones de sus competidores. En un oligopolio, una empresa debe considerar los efectos de sus acciones sobre otros en la industria. Mientras que las empresas más pequeñas pueden operar al margen de un oligopolio sin afectar a las otras empresas de la industria, las acciones de una empresa importante en el oligopolio suelen provocar reacciones en las otras empresas de la industria. Por ejemplo, si una empresa del oligopolio intenta vender menos que las demás, las otras empresas también responderán bajando los precios. Como resultado,
Los precios en las industrias oligopólicas tienden a ser inestables en la medida en que las empresas sombrean, o bajan, sus precios ligeramente para obtener una ventaja competitiva. Debe recordarse que la colusión entre empresas para fijar precios es ilegal según las leyes antimonopolio de EE. UU. , Por lo que los oligopolios deben llegar a acuerdos industriales sobre precios de forma indirecta. Las empresas pueden señalar indirectamente sus intenciones de fijación de precios de diversas formas, como a través de comunicados de prensa, discursos de líderes de la industria o comentarios en entrevistas. En algunos casos hay un líder de precios reconocido en el oligopolio, y otras empresas del oligopolio fijan sus precios de acuerdo con el líder de precios de la industria.
La concentración industrial es una cuestión de grado. Esto significa que no existe una definición absoluta de oligopolio en términos del número de empresas que representan un cierto porcentaje de la producción de una industria. En los Estados Unidos, el Censo de Fabricantes informa sobre el índice de concentración de cuatro empresas de cada industria. Esta cifra indica qué porcentaje de la producción de una industria corresponde a sus cuatro empresas más grandes. No es raro que las cuatro empresas más grandes representen el 30 por ciento o más de la producción de una industria y, en algunos casos, representan más del 70 por ciento de la producción.
En el Reino Unido, por ejemplo, los cuatro principales minoristas de alimentos representaron entre el 45 y el 67% del mercado de comestibles de 150.000 millones de dólares del país en 1998. En Rusia, el desarrollo económico de Boris Yeltsin se ha descrito como una “nueva oligarquía”, en la que funcionarios y líderes empresariales se unen para hacerse con el control de industrias como la banca, la televisión, la prensa empresarial y otras empresas.
Los oligopolios tienden a desarrollarse en industrias que requieren grandes inversiones de capital. Los estudios han demostrado que las industrias con altos índices de concentración de cuatro empresas tienden a tener márgenes más altos que otras industrias. Para mantener un oligopolio, se debe disuadir a los inversores potenciales de establecer empresas competidoras. Los oligopolios pueden perpetuarse y desalentar nuevas inversiones de varias formas. En algunos casos, el oligopolio es el resultado del acceso a recursos clave, que pueden ser recursos naturales o algún proceso patentado o conocimiento especial. Las nuevas empresas no pueden ingresar a la industria sin acceso a esos recursos.
Las empresas establecidas y con experiencia en un oligopolio también disfrutan de importantes ventajas de costos que dificultan la entrada de nuevas empresas en la industria. Estas ventajas de costos pueden ser el resultado de la gran escala de producción requerida, así como de la experiencia en mantener bajos los costos de fabricación o de operación. Otro factor que tiende a perpetuar los oligopolios es la dificultad de introducir nuevos productos en un oligopolio caracterizado por un alto grado de diferenciación de productos. Se requerirían gastos prohibitivamente grandes de una nueva empresa para superar la renuencia del consumidor a probar un producto nuevo en lugar de uno establecido. Finalmente, los oligopolios se perpetúan a través de prácticas predatorias como obtener precios más bajos de los proveedores, establecer concesionarios exclusivos.