La economía de la felicidad

Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas, que todos los hombres son creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre ellos se encuentran la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad.

La Declaración de Independencia americana

Como británico, siempre he sentido envidia de que Estados Unidos, desde su nacimiento, haya expresado en términos inequívocos su compromiso con “la búsqueda de la felicidad”. El Reino Unido no tiene una declaración de intenciones tan clara a menos que cuente nuestro himno nacional u otros números marciales similares como Rule Britannia.

Sin embargo, en los siglos transcurridos desde el primer florecimiento de la democracia estadounidense, y particularmente desde la segunda guerra mundial, la buena felicidad pasada de moda aparentemente ha sido suplantada tanto en los EE. UU. Como aquí al otro lado del charco por la búsqueda mucho más desconcertante del PIB.

El Producto Interno Bruto es, en efecto, una medida del valor de todos los bienes y servicios producidos en una economía en un período de tiempo específico, normalmente un año (aunque las cifras del PIB se publican trimestralmente). El PIB y su estadística hermana PNB (Producto Nacional Bruto) son medidas de la renta nacional y los aumentos y caídas en estas métricas se utilizan comúnmente para responder la pregunta engañosamente simple de “¿qué tan bien nos está yendo como economía?”

¿Por qué el PIB?

El economista Simon Kuznets recibió en la década de 1930 la tarea del recién nacido National Bureau of Economic Research (NBER) de proporcionar datos fiables sobre el tamaño del ingreso nacional. Sus técnicas para la contabilidad del ingreso nacional ayudaron a estandarizar los datos utilizados por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos para medir el crecimiento económico.

Desde el principio, Kuznets tuvo dudas sobre cómo se podría utilizar su creación, advirtiendo que “el bienestar de una nación difícilmente puede inferirse de una medida del ingreso nacional”, una advertencia que se ha ignorado sistemáticamente desde entonces.

El PIB mide todo menos lo que vale la pena.

Bobby Kennedy

Ha habido una extraña voz solitaria que se queja de este acecho resuelto del PIB. Un discurso del candidato presidencial Bobby Kennedy ofreció una fuerte crítica de su uso crudo como objetivo político. En las décadas posteriores a su trágico asesinato, el crecimiento del PIB se ha afianzado aún más firmemente como el principal objetivo de política del gobierno.

La felicidad nacional bruta es más importante que el producto interno bruto.

Jigme Singye Wangchuk, cuarto rey de Bután

En 1972, el rey de Bután tomó la decisión, aún novedosa, de hacer de la “felicidad nacional bruta” en lugar del PIB el principal objetivo del desarrollo del país. Más recientemente, el Primer Ministro del Reino Unido encargó a la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido el trabajo de publicar regularmente datos sobre los niveles de felicidad autoinformada entre los ciudadanos del Reino Unido. A pesar de esto, sigue siendo un hecho en el Reino Unido, ya que en otros lugares los aumentos y caídas en la estadística del PIB aparentemente pueden hacer o deshacer a los gobiernos.

La paradoja de Easterlin

El vínculo entre mayores niveles de actividad económica puede parecer obvio, pero algunos economistas, en particular Richard Easterlin, lo han cuestionado. En un artículo de 1974 titulado “¿Mejora el crecimiento económico la población humana? Algunas pruebas empíricas ”, Easterlin proporciona pruebas que parecen demostrar que, más allá de un cierto nivel de PIB per cápita, un mayor crecimiento económico no contribuye a aumentar los niveles de felicidad autoinformados por las personas.

La evidencia tiene más matices que esta observación inicial; La felicidad subjetiva de las personas parece estar correlacionada con su “posición” en la sociedad, en relación con los demás. Entonces, en otras palabras, dependiendo de la sociedad en la que viva, relativamente “rica” ​​o relativamente “pobre”, su felicidad se verá afectada por el lugar en el que se sienta en el orden jerárquico. Parece que parte de la razón de este resultado paradójico es lo que se conoce como “adaptación hedónica”: simplemente nos acostumbramos a los aumentos de ingresos y mayores niveles de acceso a los bienes materiales. Podría decirse que el resultado de todo esto es que si buscamos generar mayores niveles de felicidad, un mayor grado de redistribución del ingreso nacional podría ser al menos tan efectivo como un aumento del ingreso nacional en sí.

Las ideas y la evidencia empírica de Easterlin han sido desafiadas en un animado debate en curso con otros economistas, pero si nada más debería permitir un poco de espacio mental para comenzar a desafiar lo que a veces puede parecer un esfuerzo sin sentido por tasas de crecimiento cada vez más altas, dado que no podemos asegúrese de que esto nos haga más felices.

Entonces, ¿qué nos hace felices? ¿Cómo podemos medir la felicidad? ¿Y qué políticas o iniciativas se pueden utilizar para lograr mayores niveles de felicidad social?

Estas preocupaciones son de creciente interés para los economistas, en particular el profesor Richard Layard, economista radicado en el Reino Unido. Layard se hace eco de Easterlin para señalar que la felicidad a menudo está vinculada a las comparaciones sociales, es decir, si todos los ingresos aumentan pero algunos aumentan a un ritmo más rápido que otros, esto podría tener un impacto negativo neto en la felicidad. También habla sobre el efecto de la adaptación, cuya implicación es que las personas pueden “acostumbrarse” a ingresos más altos y, por lo tanto, trabajar más horas de las que son buenas para sus niveles de felicidad. Otro desafío clave para la economía convencional que plantea es la idea de que la preferencia de un individuo puede no ser constante; esto significa que a medida que cambian las modas, las posesiones acumuladas pueden reducirse en valor en términos de cuánto contribuyen a la felicidad.

Layard opina que los impuestos tienen una serie de funciones positivas que incluyen la redistribución de los ingresos y el pago de los servicios públicos, pero también un impacto menos obvio en el cambio de la visión del trabajo de las personas; niveles más altos de impuestos podrían fomentar un equilibrio más positivo entre el trabajo y la vida personal.

En términos más prácticos, ha estado a la vanguardia de los intentos de mejorar el acceso a la atención de salud mental, considerando que la mala salud mental es la principal causa de infelicidad.

Layard también ha contribuido al Informe Mundial sobre la Felicidad, una publicación patrocinada por la ONU que intenta clasificar a los países según los niveles de felicidad autoinformada. Su metodología utiliza una escalera de Cantrill: se pide a los encuestados que piensen en la peor situación de vida posible (0) frente a la mejor situación de vida posible (10) y luego clasifiquen su situación de vida actual en su propia “escalera”. Luego, el Informe analiza estas calificaciones y las compara con otros aspectos de la vida de las personas para pintar una imagen de felicidad derivada de una serie de aspectos clave en la vida de las personas. Estos incluyen salud mental, como se describió anteriormente, pero también seguridad laboral, relaciones familiares, religión, etc. con hasta 14 aspectos considerados en los datos de la encuesta.

Curiosamente, los países que encabezan la clasificación tienden a ser países relativamente ricos con sistemas fiscales más progresivos, por ejemplo, Islandia, Dinamarca, etc. Como era de esperar, los países que son pobres y han sufrido conflictos recientes y / o altos niveles de corrupción se encuentran en la parte inferior, por ejemplo, Siria, Sudán del Sur etc.

Construyendo felicidad

Más recientemente, algunos economistas, como el profesor Paul Dolan, han analizado la cuestión de la felicidad desde una perspectiva más microeconómica; ¿Qué podemos hacer nosotros como agentes económicos individuales para maximizar nuestra felicidad? ¿Qué decisiones podemos tomar día a día que “mejorarán nuestro destino”?

Su trabajo no ha estado exento de controversias. Por ejemplo, recientemente declaró que la evidencia sugiere que las mujeres tienden a ser más felices sin hijos ni cónyuge. Sus libros como Happiness by Design y Happy Ever After incorporan algunas de las ideas de la economía del comportamiento para ver cómo podemos asegurar mayores niveles de felicidad al asignar nuestra atención de manera más eficiente. Esta idea de la “arquitectura de la elección”, que crea estructuras en nuestras vidas para que sea más fácil caer en conductas que inducen a la felicidad, también es abordada por los economistas Thaler y Sunstein en su exitoso libro Nudge.

Pensamientos finales

Como economistas, tendemos a alejarnos de “lo que no se puede medir”, pero ¿y si esos factores son exactamente los que mejorarían nuestra “suerte”? ¿Y cómo sería una economía que siguiera estos factores y adoptara una posición agnóstica sobre el crecimiento del PIB?

Esta es una publicación invitada escrita por Pete y Gav, quienes son los presentadores del Podcast Economics In Ten.

Si está interesado en obtener más información sobre la economía de la felicidad, puede disfrutar escuchando el episodio especial en su podcast que se puede encontrar en todos los buenos proveedores. Además de los especiales temáticos, como el especial de Happiness Economics, ofrecen una mirada alegre a la vida y la época de los grandes economistas (la serie 1 incluye a Smith, Keynes, Hayek, Ricardo y Marx). Aquí están los enlaces a las plataformas de Apple y Spotify para el especial Happiness Economics.