El interés puede ser un gasto o un ingreso. El gasto por intereses es el costo del dinero prestado. Los ingresos por intereses son las ganancias sobre el dinero prestado o invertido. La suma contra la que se calcula el interés se conoce como principal. El interés sobre el principal se puede calcular como interés simple o interés compuesto.
La principal diferencia entre el interés simple y el interés compuesto es el tratamiento del período de tiempo durante el cual se paga o se gana el interés. En los cálculos de interés simple, no se tiene en cuenta el número de períodos de tiempo. Por ejemplo, $ 100 con un interés simple del 10 por ciento da como resultado un ingreso por intereses de $ 10 por año, independientemente de cuántos años estén involucrados. Es decir, la cantidad de interés es igual a la tasa de interés multiplicada por el capital. El interés acumulado y el número de períodos de tiempo no entran en el cálculo.
Por otro lado, en los cálculos de interés compuesto, cada período de tiempo afecta la cantidad de interés ganado o pagado. Esto se debe a que el interés acumulado genera intereses en sí mismo, o se dice que está compuesto. Por ejemplo, $ 100 que ganan un interés compuesto del 10 por ciento da como resultado un ingreso por intereses de $ 10 en el primer año. En el segundo año, los ingresos por intereses aumentan al 10 por ciento de $ 110, o $ 11, porque los intereses del primer año se agregan al capital. En el tercer año, el pago de intereses aumenta a $ 12,10, o el 10 por ciento de $ 121.
Por lo tanto, se puede ver que usando un interés simple, una inversión de $ 100 ganaría $ 30 durante tres años al 10 por ciento. Usando el interés compuesto, la misma inversión daría como resultado un ingreso por intereses de $ 33,10. El interés compuesto se usa ampliamente en la planificación financiera, porque se supone que el interés sobre el principal generaría la misma tasa de interés que el principal. El interés simple es útil en situaciones en las que los pagos de intereses no se reinvierten.