Estanflación

La estanflación es una situación económica inusual en la que la alta inflación (que conduce a un aumento de los precios) coincide con el aumento de las tasas de desempleo y la disminución de los niveles de producción / estancamiento del crecimiento económico. Por eso se llama “estanflación”: es una clara combinación de inflación y estancamiento económico. El estancamiento económico se define como un lapso prolongado de crecimiento económico mínimo o inexistente (generalmente, eso significa menos del 2 o 3 por ciento de crecimiento anual).

¿Qué es la estanflación?

La razón por la que la estanflación se describe a menudo como “antinatural” es que, en la mayoría de los casos, las economías débiles no registran tasas elevadas de inflación. Esto se debe a que, en su economía de mercado promedio, la inflación en realidad se ve inhibida por bajos niveles de crecimiento económico: la baja demanda de los consumidores resultante evita aumentos en el precio de bienes y servicios. La estanflación suele desencadenarse por fuertes aumentos de los precios de las materias primas.

¿Qué causa la estanflación?

La estanflación tiene varias causas potenciales, que incluyen:

• Expansión gubernamental de la oferta monetaria: cuando, por ejemplo, los gobiernos imprimen moneda o las políticas monetarias de los bancos centrales producen crédito, la oferta monetaria aumenta, lo que conduce a la inflación.
• Niveles de productividad decrecientes: cuando la producción es menos eficiente y la productividad cae como resultado, la producción también disminuye a medida que aumentan los costos.
• Choque del lado de la oferta: como se describió anteriormente, los aumentos en el precio de productos básicos como el petróleo también aumentan los costos comerciales al encarecer el transporte.
• Aumento del desempleo estructural: en el caso de cambios tecnológicos importantes, por ejemplo, la disminución de las industrias tradicionales produce desempleo estructural, así como disminuciones en la producción. En estas situaciones, el desempleo puede estar creciendo incluso con una inflación creciente.
• El banco central aumenta las tasas de interés: al evitar que las empresas produzcan más bienes y servicios, esto puede ralentizar el crecimiento.
• Políticas contractivas y expansivas en conflicto: en la mayoría de los casos, reducen el crecimiento económico y aumentan la inflación.
• Aumentos repentinos de los precios del petróleo : en la década de 1970, este aumento se produjo cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) instituyó un embargo para los países occidentales. El precio del petróleo en todo el mundo se disparó, lo que provocó que aumentara el costo de los bienes. Como resultado, aumentó el desempleo.
• Economías no diversificadas en las ciudades: la famosa urbanista Jane Jacobs creía que la estanflación se podía prevenir con un énfasis en las “ciudades que reemplazan las importaciones” en las que la producción y las importaciones están equilibradas. En otras palabras, diversificar las economías de las ciudades podría beneficiar a la economía lo suficiente como para inhibir la estanflación.

La curva de Phillips y la estanflación

La economía keynesiana produjo la Curva de Phillips, una teoría macroeconómica que postula un equilibrio entre inflación y desempleo. Con la Gran Depresión que se avecina en la historia reciente, los economistas del siglo XX temían la deflación y creían que las políticas para reducir la inflación dificultaban la vida de los desempleados. También creían que las políticas creadas para mitigar el desempleo producirían una mayor inflación. Pero la estanflación de mediados del siglo XX complicó las cosas al mostrar que esta regla no era cierta en todos los ámbitos. (Y, de manera más amplia, demostró cómo la economía en la práctica puede contradecir y socavar incluso las teorías económicas dominantes).

Una curva de Phillips estándar muestra una compensación entre las tasas de desempleo y las tasas de inflación. Como se muestra en el gráfico anterior, la estanflación empuja la curva de Phillips hacia la derecha y empeora esta compensación: con la estanflación agregada a la mezcla, hay tasas más altas de desempleo e inflación.

La historia de la estanflación

Después de mediados del siglo XX, y particularmente durante las décadas de 1960 y 1970, la estanflación ganó un reconocimiento más amplio como un problema grave. El término “estanflación” en sí fue acuñado por el político británico Iain Macleod en la década de 1960, durante un discurso en la Cámara de los Comunes. Estaba describiendo la “situación de estancamiento” del Reino Unido, en la que había una combinación de estancamiento e inflación.

Más tarde, en el momento de la crisis del petróleo, el precio del petróleo se triplicó en la década de 1970 y se produjo una estanflación. Estados Unidos experimentó una recesión, con cinco trimestres en los que el crecimiento del PIB fue negativo. En 1973, la tasa de inflación se duplicó; en 1975, la tasa de desempleo alcanzó el 9 por ciento.

Como se describió en la sección anterior, la estanflación mueve la curva de Phillips más hacia la derecha en el gráfico. Este cambio inducido por la estanflación, como se manifestó en el caso de la economía de los Estados Unidos en la década de 1970. Con una inflación más alta y unas tasas de desempleo más elevadas, la compensación había empeorado.

Mientras tanto, en el Reino Unido durante 1974, hubo un aumento del 25 por ciento en la inflación junto con un crecimiento del PIB no solo mínimo sino negativo. Esta situación fue producida por el final del Barber Boom (creado a su vez por el presupuesto de 1972 del político conservador Anthony Barber), así como por el aumento de los precios del petróleo, como fue el caso de Estados Unidos.

Hubo cambios importantes en la inflación y el crecimiento del PIB en el Reino Unido desde mediados del siglo XX, poco después de la Segunda Guerra Mundial, hasta 2009 (asegúrese de notar el drástico aumento en las tasas de inflación en 1974):

Durante este tiempo, las teorías económicas dominantes de la época (que eran populares tanto en el mundo académico como en el de las políticas) lucharon por explicar las causas de la estanflación. De hecho, estas destacadas teorías económicas habían establecido incorrectamente la estanflación como una imposibilidad. (En particular, esto incluye la curva de Phillips, que se analiza con más detalle a continuación).

En la década de 1970, la fuerte presencia de estanflación también llevó al economista de Yale Arthur Okun a desarrollar el índice de miseria. Esta era una métrica sencilla que funcionaba para cuantificar la miseria que la gente promedio sentía en respuesta a la estanflación. El índice de Miseria en sí es bastante simple: es la suma de la tasa de inflación y la tasa de desempleo. (En años más recientes, el índice de Miseria ahora ha incorporado otros indicadores numéricos, incluidas las tasas de interés activas de los bancos).

Estanflación en décadas más recientes

Desde el caos económico que alcanzó su punto máximo en la década de 1970, la inflación ha sido una situación normal, incluso en momentos en que el crecimiento económico ha sido mínimo o negativo. Y en el último medio siglo, todas las recesiones estadounidenses han implicado niveles de precios al consumidor en constante aumento.

Aunque no tan grave como la de la década de 1970, también se produjo cierta estanflación durante la Gran Recesión de 2008, cuando aumentaron los precios del petróleo. La Fed utilizó políticas monetarias expansivas en respuesta a esta recesión económica.

Cómo abordar la estanflación

Hay una serie de posibles respuestas que se pueden utilizar para mitigar eficazmente la estanflación. Ninguno es absolutamente infalible, ni tampoco es sencillo de implementar. Sin embargo, son útiles, por lo que los describiremos aquí:

Menor dependencia del petróleo

Basándonos en la historia económica (gran parte de la cual hemos descrito hasta ahora), sabemos que los altos precios del petróleo contribuyen significativamente a la estanflación. Por lo tanto, es lógico pensar que minimizar la dependencia de una economía del petróleo puede ayudar a reducir el riesgo de estanflación. Esta transición energética también tiene el beneficio adicional, muy necesario, de hacer que la economía y la sociedad en su conjunto sean más sostenibles.

Políticas del lado de la oferta

Las políticas del lado de la oferta pueden aumentar la productividad a fin de facilitar mayores niveles de crecimiento, mientras que el riesgo de una inflación elevada sigue siendo bajo.

La política monetaria

Un banco central (como la Reserva Federal) u otra institución similar puede elevar las tasas de interés a niveles más bajos de inflación. También pueden reducir las tasas de interés para contribuir a un mayor crecimiento económico. Este enfoque se ha limitado en el sentido de que la política monetaria es incapaz de abordar una recesión y problemas inflacionarios simultáneos.

El riesgo de estanflación futura

En 2011, el público temía la posibilidad de un nuevo período de estanflación económicamente desastroso. Este temor surgió en respuesta a la política monetaria expansiva de la Fed, que se había utilizado como estrategia para responder a la crisis financiera de 2008.

Asimismo, la aprobación por el Congreso de una política fiscal expansiva incluyó un gasto deficitario elevado y un importante paquete de estímulo económico. Combinada con un crecimiento económico de solo 1 a 2 por ciento, esta situación generó temores de estanflación, que podría ocurrir si la economía continuaba estancada mientras persistía la inflación.

Cabe destacar, sin embargo, que la estrategia del gobierno de aumentar la liquidez global funcionó para inhibir la deflación, que es, de hecho, un riesgo mucho más grave para la salud de la economía que los altos niveles de inflación. La Fed estaba atenta a que la inflación no superara el objetivo de la tasa de inflación básica del 2 por ciento. Si la inflación hubiera excedido ese objetivo, habrían respondido instituyendo una política monetaria más restrictiva que expansiva.

Aquí está la buena noticia: aunque la estanflación fue un problema económico indudablemente significativo en la década de 1970, el contexto que la produjo probablemente no volverá a surgir. Hay tres razones principales por las que es probable que la estanflación siga siendo cosa del pasado:

• Ya no estamos en el patrón oro: durante la década de 1970, el dólar se eliminó del patrón oro; suponiendo que nunca volvamos al patrón oro (lo cual es extremadamente improbable), es justo decir que esta eliminación no tendrá que volver a ocurrir.
• Los controles de precios de los salarios no se utilizan de la misma manera: los que están en el poder han aprendido a no utilizar los controles de precios de los salarios para restringir la oferta de la misma manera que lo hicieron en el pasado cuando se produjo la estanflación.
• Las políticas monetarias intermitentes de la Fed ya no prevalecen: lo que es muy importante, la Fed ya no utiliza políticas monetarias intermitentes, lo que marca una gran diferencia en la probabilidad de estanflación futura.