Una empresa puede ser de propiedad pública o privada. En el caso de una empresa de propiedad privada o cerrada, todas las acciones se concentran en manos de unas pocas personas. Cuando la empresa privada emite por primera vez sus acciones, no se ofrece a la venta al público en general. Por otro lado, las acciones de una empresa que cotiza en bolsa se ofrecen al público en general para la venta. Una empresa privada puede decidir “cotizar en bolsa”. Es decir, puede realizar una oferta de acciones al público en general con el fin de obtener capital. La primera oferta pública de acciones de una empresa se conoce como su oferta pública inicial (OPI).
Para que una empresa sea de propiedad privada, debe estar organizada como una corporación. Una corporación es una forma legal de negocio que se establece mediante un estatuto corporativo otorgado por un estado en particular. El estatuto corporativo establece a la corporación como una entidad legal separada de sus propietarios. Se dice que la corporación es una “persona jurídica” y puede celebrar acuerdos, hacer contratos y demandar o ser demandada.
Los propietarios de una corporación, ya sea pública o privada, son sus accionistas comunes. Hay dos tipos de acciones, comunes y preferidas. Los accionistas preferidos generalmente reciben un dividendo establecido de una cantidad específica. Los accionistas comunes reciben un dividendo basado en las ganancias corporativas, aunque en algunos casos las acciones comunes no pagan dividendos. El estatuto de la corporación especifica cuántas acciones y qué tipos de acciones puede emitir. Si bien tanto los accionistas preferentes como los accionistas comunes son inversores en la corporación y le proporcionan capital, son los accionistas comunes los que realmente poseen la empresa.
En una corporación privada, los propietarios y gerentes pueden ser las mismas personas. En el caso de una pequeña tienda de comestibles organizada como una corporación, por ejemplo, no sería raro que los dueños de la tienda también la administraran. El presidente de una pequeña empresa manufacturera de propiedad privada puede ser el único accionista o tener la mayoría de las acciones.
La forma corporativa de organización empresarial permite hacer una distinción entre los propietarios de una corporación y sus gerentes. En una gran corporación privada, es probable que los accionistas propietarios de la empresa sean diferentes de los gerentes, ejecutivos y directores que la dirigen. En ese caso, la junta directiva de la empresa sería responsable de dirigir la corporación para maximizar las ganancias para los accionistas. Los directores pueden ser ellos mismos los únicos accionistas. En la práctica, los directores corporativos establecen la política corporativa, toman decisiones importantes y contratan gerentes y otros para supervisar las operaciones diarias de la corporación. Los accionistas pueden expresar su satisfacción o disgusto con la junta directiva de una corporación votando dentro o fuera de su cargo.
Ya sean públicas o privadas, las corporaciones brindan a sus propietarios un grado de responsabilidad limitada. Los accionistas de una corporación pública pueden perder su inversión en una empresa, pero no tienen ninguna responsabilidad personal más allá de eso. Lo mismo es cierto también para las corporaciones privadas. Sin embargo, si un propietario de una corporación privada también participa activamente en la administración y dirección de las operaciones de la empresa, entonces él o ella pueden ser considerados personalmente responsables en una demanda contra la empresa. El concepto de responsabilidad limitada todavía se aplica hasta cierto punto en esa situación, de modo que en el caso de múltiples propietarios o accionistas, un accionista no es personalmente responsable por las malas acciones de otro accionista. Existe una situación paralela para las empresas que cotizan en bolsa,
A diferencia de las empresas públicas, las empresas privadas no están obligadas a hacer públicas sus ganancias y otros resultados financieros. Por supuesto, tampoco pueden obtener capital vendiendo acciones al público en general. Las empresas privadas exitosas y relativamente jóvenes a menudo intentan facilitar su crecimiento convirtiéndose en empresas públicas y haciendo una oferta pública inicial. Debe recordarse, sin embargo, que no todas las corporaciones privadas son pequeñas; hay algunas corporaciones muy grandes que siguen siendo de propiedad privada, como Levi Strauss & Co. y Hallmark Cards, Inc.