Los dividendos y la recompra de acciones son las dos formas principales en que las corporaciones pueden distribuir efectivo a sus accionistas. Los dividendos también se pueden distribuir en forma de acciones (dividendos de acciones y divisiones de acciones), scrip (una promesa de pagar en una fecha futura) o propiedad (generalmente productos básicos o bienes del inventario). Por ley, los dividendos deben pagarse con las ganancias; los dividendos no se pueden pagar con el capital de una corporación. Esta ley está diseñada para proteger a los acreedores de la corporación y se conoce como la regla de deterioro del capital, que establece que los pagos de dividendos no pueden exceder las ganancias retenidas de la corporación como se muestra en su balance general.
Las empresas suelen pagar dividendos cada trimestre o cuatro veces al año. Cuando la empresa está a punto de pagar un dividendo, la junta directiva de la empresa hace un anuncio de dividendo que indica el monto del dividendo, la fecha de registro y la fecha de pago. La fecha en que se anuncia el dividendo se conoce como fecha de declaración.
La fecha de registro es significativa para los accionistas de la empresa. Todos los accionistas en la fecha de registro tienen derecho a recibir el dividendo. La fecha de exdividendo es el primer día en que se negocia la acción sin derecho a recibir el dividendo declarado. Todas las acciones negociadas antes de la fecha ex-dividendo se compran y venden con derecho a recibir el dividendo o el dividendo acumulado. Dado que generalmente se necesitan algunos días hábiles para liquidar una transacción de acciones, la fecha de exdividendo suele ser unos días hábiles antes de la fecha de registro. En la fecha ex-dividendo, el precio de negociación de las acciones suele bajar para tener en cuenta el hecho de que el vendedor, y no el comprador, tiene derecho al dividendo declarado.
La política de dividendos de una empresa implica decidir si distribuir una cierta cantidad de ganancias a los accionistas de la empresa o retenerlas para reinversión. La política de dividendos está influenciada por una serie de factores que incluyen varias restricciones legales sobre la declaración de dividendos (contratos de emisión de bonos, deterioro de la regla de capital, disponibilidad de efectivo e impuesto de penalización sobre las ganancias acumuladas), así como la naturaleza de las oportunidades de inversión de la empresa y el efecto de la política de dividendos sobre el costo de capital de las acciones ordinarias. La mayoría de las empresas han optado por seguir una política de dividendos que consiste en emitir un dividendo estable o en constante aumento. Relativamente pocas empresas emiten un dividendo regular bajo y declaran dividendos especiales cuando las ganancias anuales son suficientes.
El efecto de la política de dividendos de una empresa sobre el valor de la empresa es un campo de investigación y estudio en curso. En 1961 Franco Modigliani (1918-) y Merton Miller (1923-) publicaron un estudio clásico que demostraba que la política de dividendos de una empresa no tiene ningún efecto sobre su valor bajo un cierto conjunto de supuestos: no hay impuestos sobre dividendos o ganancias de capital; no existen costos de transacción asociados con la compra o venta de valores; todos los inversores tienen la misma información que los administradores de la empresa; y los inversores fijan y conocen las políticas de inversión de la empresa. Con esos supuestos, los autores analizaron las políticas de dividendos de varias empresas y concluyeron que los inversores podían crear sus propios dividendos simplemente vendiendo acciones en lugar de mantenerlas.
La investigación posterior sobre las políticas de dividendos se ha centrado en eliminar uno o más de los supuestos de Modigliani y Miller. En el mundo real, por supuesto, existen impuestos y costos de transacción asociados con la compra y venta de valores y la recepción de dividendos o ganancias de capital. También es evidente que los administradores financieros y los analistas de acciones parecen estar preocupados por los dividendos y su efecto en los precios de las acciones. Sin embargo, después de más de 30 años de investigación y estudio, hay poco o ningún acuerdo sobre el efecto de la política de dividendos en el valor de la empresa.