La diversificación se refiere a la reducción del riesgo general de la cartera de un inversor, incluso cuando está compuesta por una serie de inversiones individuales de alto riesgo. El riesgo en un grupo de inversiones puede ser menor que el riesgo asociado con cualquier elemento individual del grupo. La diversificación se produce porque hay factores únicos asociados con valores individuales que no están relacionados.
El concepto de diversificación del riesgo tiene una larga historia, como lo demuestra el adagio “no ponga todos los huevos en una canasta”. Las matemáticas de la diversificación fueron formalizadas en 1952 por Harry Markowitz (1927-) e influyen en la práctica de la gestión de carteras en su nivel más fundamental.
La explicación de la diversificación puede ser estadística o económica. Desde una perspectiva estadística, la volatilidad o variación de los cambios de precio y los flujos de efectivo asociados con un valor individual pueden ser bastante altos. Sin embargo, los cambios reales en estos montos no coincidirán perfectamente para dos valores. Más específicamente, a medida que se debilita la correlación de los rendimientos generados por dos valores, aumenta el potencial de diversificación significativa del riesgo para un inversor que posea ambos.
Desde una perspectiva económica, considere el ejemplo simple de un inversor que compra acciones en una aerolínea y una compañía petrolera. Si los precios del combustible suben, las acciones de la compañía petrolera probablemente tendrán un buen desempeño y las acciones de las aerolíneas tendrán un desempeño deficiente (ya que los altos precios del combustible reducirán las ganancias de las aerolíneas). Si los precios de los combustibles caen, la suerte de las dos empresas se invierte. En este ejemplo, la cartera del inversor probablemente tendrá un riesgo menor que cualquiera de los elementos individuales debido a la respuesta distinta que cada uno tiene al factor común. Más específicamente, el precio de cualquier valor se ve afectado por factores únicos que son muy específicos de la empresa (por ejemplo, huelgas, salida de empleados clave, pronósticos de demanda inexactos). Pero el precio también se ve afectado por factores económicos amplios que influyen en todos los valores de manera similar (por ejemplo, crecimiento económico, cambios en el código tributario, inflación, nuevas regulaciones). Por ejemplo, tanto la aerolínea como la compañía petrolera prosperarán en una economía sólida. La diversificación se produce porque un inversor que posee una gran cantidad de valores esencialmente ha neutralizado la mayor parte del impacto del riesgo único aportado por cada uno. La cartera agregada se comportará más como todo el mercado, ya que todos los valores están influenciados de manera similar por factores comunes. El componente diversificable del riesgo de un valor individual a menudo se denomina no sistemático, mientras que el componente que permanece se denomina riesgo sistemático.
Hay una variedad de métodos para implementar esta estrategia de diversificación. La diversificación ingenua se refiere a la reducción en el riesgo total que tiene lugar cuando los valores se agregan aleatoriamente a una cartera. Los estudios han demostrado que aproximadamente el 75 por ciento del riesgo total de una seguridad estadounidense típica no es sistemático. Una cartera que contiene 30 acciones elegidas al azar elimina efectivamente ese componente de riesgo. Si se seleccionan valores de todo el mundo, esta misma estrategia eliminará aproximadamente el 88 por ciento del riesgo total que presenta un valor típico.
Sin embargo, existen métodos más eficaces para diversificar el riesgo. En lugar de seleccionar valores al azar, los inversores pueden seleccionar deliberadamente valores de diferentes industrias, diferentes países y en diferentes etapas de sus ciclos de crecimiento. Al identificar activamente conjuntos de valores que tienen rendimientos débilmente correlacionados, se puede acelerar el efecto de diversificación. La capacidad de percibir y explotar la diversificación potencial del riesgo es importante porque los valores individuales no reflejarán ninguna compensación por asumir su riesgo único o no sistemático. Esto se debe a que algunos inversores podrán diversificarlo.
Los beneficios de la diversificación están claramente delineados. Sin embargo, también hay un costo. Los inversores que se diversifican sacrifican el potencial de obtener rendimientos muy altos de los valores individuales que experimentan las condiciones más favorables únicas para su situación individual. Al aceptar los beneficios de la diversificación, el inversor también ha aceptado la mayor probabilidad de un rendimiento de la cartera más cercano al promedio del mercado.