Los observadores han llamado a 1970 el “año del medio ambiente”. El 22 de abril de 1970 tuvo lugar la primera celebración del Día de la Tierra. También ese año, el Congreso de EE. UU. Aprobó la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA ), se creó la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) y la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) se estableció. Varias leyes ambientales estadounidenses son anteriores a 1970, pero desde ese año, esas leyes se han desarrollado ampliamente y la aplicación de esas leyes ha cambiado la forma en que las empresas “hacen negocios”. Todas las empresas de este país se ven afectadas por las leyes ambientales. Diariamente, la mayoría de las empresas tratan con una o más leyes ambientales y las agencias administrativas que las hacen cumplir. Por ejemplo, las empresas deben informar y educar a sus empleados sobre los materiales peligrosos en el lugar de trabajo según lo exige la OSHA, y deben informar a sus comunidades sobre dichos materiales en sus instalaciones de conformidad con las enmiendas de 1986 a la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral. (CERCLA, el programa Superfund). Las empresas deben solicitar y cumplir con los permisos de la EPA federal para sus emisiones al aire y sus efluentes descargados en las vías fluviales. Las empresas que generan desechos peligrosos deben cumplir con el sistema de manifiesto de la EPA (un sistema de mantenimiento de registros), y la eliminación de desechos peligrosos y no peligrosos está regulada de manera exhaustiva. Se requiere que las empresas limpien o paguen por la limpieza de la contaminación ambiental causada por sus actos y prácticas anteriores. Además, ahora se exige a las empresas que controlen sus métodos de producción y busquen formas de prevenir la contaminación. Continúa la lista de las formas en que el derecho ambiental afecta las operaciones diarias de las empresas.
Por lo tanto, para cualquier empresario, es útil estar familiarizado con los problemas que abordan nuestras leyes ambientales, las disposiciones de esas leyes y los tipos de mecanismos y agencias administrativas a través de los cuales se aplican esas leyes ambientales.
Las leyes ambientales se ocupan de innumerables problemas de contaminación. La contaminación o contaminación del medio ambiente se encuentra dentro de las paredes de las fábricas y otras instalaciones comerciales, así como fuera de las paredes de esas instalaciones. La ley ambiental se ocupa de la contaminación de nuestro aire, aguas superficiales, agua potable, aguas subterráneas y tierra. Los afectados incluyen a los trabajadores y sus familias, así como a otros miembros de sus comunidades. Y, a medida que los empresarios estadounidenses aumentan su participación en un mercado global, es cada vez más claro que la contaminación ambiental se extiende más allá de las preocupaciones locales y regionales; sus efectos son internacionales e incluso globales. Como se ilustra a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, la contaminación ambiental no reconoce fronteras políticas.
Estados Unidos es una sociedad “legalista” en el sentido de que su gente confía en su sistema legal para “hacer algo” con respecto a las lesiones a los individuos, así como los problemas sociales que afectan a un gran número de personas. Por lo tanto, no es sorprendente que tanto individuos como grupos de ciudadanos interesados confíen en nuestro sistema legal para “hacer algo” para compensar a los individuos que sufren daños debido a la exposición a contaminación ambiental (sustancias tóxicas), para proporcionar un mecanismo de limpieza contaminación ambiental, para proteger a los ciudadanos de la exposición a sustancias tóxicas (peligrosas) y para evitar una mayor contaminación del medio ambiente.
En las últimas décadas, ha habido un aumento en lo que los abogados denominan litigios por “agravio tóxico”. El litigio de agravios tóxicos se refiere al uso de la ley de agravios para buscar compensación por enfermedad, lesión o muerte resultante de la exposición a sustancias peligrosas o para buscar la mitigación de condiciones peligrosas. (La ley de agravios incluye causas de acción como negligencia, intrusión, molestia o responsabilidad estricta por productos o actividades peligrosas). Un ejemplo bien conocido es el caso de Love Canal. Love Canal es una comunidad cerca de las Cataratas del Niágara, Nueva York, donde a partir de 1970, las familias se dieron cuenta de que padecían tasas inusualmente altas de cáncer y otras enfermedades, así como defectos de nacimiento. La investigación reveló que las casas de las familias e incluso una escuela primaria para sus hijos se habían construido sobre toneladas de desechos químicos que habían sido depositados en una zanja y cubiertos. En una de varias respuestas legales al desastre, los residentes demandaron a Occidental Petroleum Corp. con base en la ley de agravios y recuperaron millones de dólares en daños.
Love Canal fue un caso muy publicitado que reveló el gran daño asociado con los desechos peligrosos de los vertederos industriales y las plantas industriales en todo Estados Unidos. Pero el caso no fue único. Otros casos de agravio tóxico bien conocidos han surgido de tal contaminación en Wobum, Massachusetts; Times Beach, Missouri y otros lugares. Se han presentado miles de casos contra empresas basadas en una contaminación similar, aunque menos extensa, en sitios de eliminación de desechos peligrosos e instalaciones industriales en todo Estados Unidos.
Tales casos son costosos para las empresas demandadas, así como para los demandantes que presentan la demanda, como lo ilustra el caso de Wobum, Massachusetts. Los padres de 18 niños que contrajeron leucemia (más una víctima adulta) se convencieron de que su enfermedad podía deberse a disolventes industriales en el suministro de agua. Después de años de investigación y meses de juicio (que solo se completó parcialmente), el caso se resolvió. El acusado WR Grace & Co. dijo que había gastado $ 2.5 millones en costos de defensa e investigación. Aunque no se reveló al público una cantidad exacta, se dijo que el acuerdo pagado por WR Grace & Co. totalizaba $ 9 millones para nueve de las víctimas (y sus sobrevivientes) con cantidades adicionales para otras víctimas.
Los casos de agravios tóxicos de Love Canal y Wobum, Massachusetts, fueron muy publicitados por los medios de comunicación. La conciencia pública aumentó en las décadas de 1970 y 1980 por informes de numerosos casos de agravios tóxicos y de contaminación como PCB en el río Hudson de Nueva York y un pesticida (Kepone) que había sido arrojado al río James cerca de Hopewell, Virginia. Por lo tanto, es fácil ver por qué el país ha tomado medidas sustanciales durante las últimas dos décadas para alejarse del enfoque “reactivo” de la ley de responsabilidad civil, que se utiliza para compensar a las víctimas después de que se ha producido un daño.
En las últimas décadas, la sociedad se ha basado cada vez más en un enfoque legal del derecho ambiental. Un enfoque legal (o reglamentario) de la ley representa un enfoque proactivo al abordar un conjunto de problemas sociales específicos. A las agencias administrativas (o reguladoras) se les han asignado muchas misiones diseñadas para lidiar con nuestros problemas ambientales. Tal agencia es creada por el Congreso. Luego, a través de estatutos llamados “legislación habilitante”, la agencia se encarga de planificar y crear regulaciones (o estándares) y hacer cumplir esos estándares. Por lo tanto, cuando en 1970 el Congreso creó OSHA, se encargó a la agencia hacer lo que sea “razonablemente necesario o apropiado para proporcionar empleo y lugares de empleo seguros o saludables”. OSHA ha creado y hace cumplir miles de regulaciones diseñadas para llevar a cabo esa directiva. De manera similar, en 1976, el Congreso aprobó la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), que asigna a la EPA la tarea de controlar las prácticas de manejo de residuos sólidos con el objetivo de proteger la salud pública. De conformidad con esa ley habilitante y sus subsiguientes enmiendas, la EPA ha establecido y actualmente aplica un extenso programa regulatorio que controla las actividades de los generadores de desechos, los transportistas de esos desechos y los propietarios u operadores de sitios de disposición (almacenamiento) de desechos.
AGENCIAS ADMINISTRATIVAS
La EPA federal y sus contrapartes estatales son los principales encargados de hacer cumplir las leyes ambientales en los Estados Unidos. Cada uno de los 50 estados tiene una agencia administrativa que actúa como contraparte de la EPA federal. La agencia estatal es a menudo la principal agencia de aplicación de la ley ambiental con la que los negocios tratan a diario.
Debe reconocerse, sin embargo, que el derecho ambiental no es competencia exclusiva de la EPA. Varias otras agencias administrativas, tanto estatales como federales, hacen cumplir las leyes relacionadas con el medio ambiente. Además, la EPA a menudo coordina sus esfuerzos de aplicación con los de otras agencias administrativas cuyas misiones complementan o incluso se superponen a las de la EPA. A continuación se enumeran varias agencias administrativas federales que participan en misiones relacionadas con el medio ambiente.
PRINCIPALES AGENCIAS ADMINISTRATIVAS FEDERALES QUE TRABAJAN CON LA EPA.
- Agencias dentro del Departamento de Trabajo
- Administración de Salud y Seguridad Ocupacional: Regula para proteger la salud y seguridad de los trabajadores dentro de los lugares de trabajo. (Excluye minería).
- Administración de Salud y Seguridad Minera: Regula para proteger la salud y seguridad de los trabajadores en las minas y para proteger al público de los peligros asociados con la minería.
- Agencias del Departamento del Interior
- Oficina de Administración de Tierras: Creada en 1946. Administra tierras de propiedad federal, que suman más de 350 millones de acres. Maneja los recursos en esas tierras, incluida la madera; petróleo, gas y minerales; Rios y lagos; plantas, animales y peces y sus hábitats.
- Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos: administra el Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre que fue creado en 1983 y ahora incluye al menos 472 áreas de refugio nacional de vida silvestre.
- Servicio de Parques Nacionales: administra los Parques Nacionales de EE. UU., Que cubren más de 80 millones de acres.
- Agencias dentro del Departamento de Agricultura
- Servicio Forestal de los Estados Unidos: administra áreas silvestres que cubren 33.6 millones de acres. Toma decisiones sobre el uso de recursos para la explotación forestal, la minería, la agricultura y el pastoreo.
- Agencias independientes o dentro de otras organizaciones gubernamentales
- Consejo de Calidad Ambiental (CEQ): supervisa el cumplimiento de la NEPA por parte de las agencias de todo el gobierno federal.
- Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor: encargada de hacer cumplir varias leyes habilitantes diseñadas para proteger a los consumidores. Incluye la responsabilidad de proteger a los consumidores de productos químicos tóxicos (peligrosos). Agencia independiente.
- Administración de Alimentos y Medicamentos: encargada de hacer cumplir los estatutos diseñados para proteger al público de alimentos o drogas dañinos. Trabaja con la EPA para proteger al público de los peligros asociados con los residuos de pesticidas en los alimentos. Agencia independiente.
- Comisión Reguladora Nuclear: Regula las instalaciones nucleares y el manejo y disposición de materiales nucleares.
- Comisión Federal de Regulación de Energía: Regula presas y energía hidroeléctrica. F. Comisión Federal Marítima: Certifica que los barcos que transportan petróleo y materiales peligrosos tienen la capacidad de cubrir los costos de cualquier derrame.
- Cuerpo de Ingenieros del Ejército: regula los proyectos de construcción en aguas navegables; coordina la administración de las limpiezas de Superfund; participa en proyectos de construcción para proteger la vida silvestre en las costas y en aguas navegables; y otros proyectos.
- Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH): Bajo la jurisdicción de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Realiza investigaciones sobre los efectos de las sustancias tóxicas en los seres humanos. Los resultados de la investigación de NIOSH son utilizados por OSHA, EPA y otras agencias.
TIPOS DE REGULACIÓN
Una de las primeras leyes ambientales de la nación fue la NEPA en 1970, que requiere que todas las agencias administrativas federales “consideren” el medio ambiente preparando una declaración de impacto ambiental (EIS) antes de emprender cualquier acción importante que pueda tener un efecto significativo en el medio ambiente. Aunque los estudiosos del derecho y la economía han debatido la utilidad del DIA para proteger el medio ambiente, los altos ideales representados por la NEPA le han valido al estatuto la etiqueta de “Carta Magna Ambiental”. Otras leyes que regulan las actividades comerciales se aprobaron en la década de 1970 poco después de la promulgación de NEPA. Una mirada a la historia de la regulación ambiental en los Estados Unidos revela que se han desarrollado e implementado varios tipos de mecanismos regulatorios durante los últimos 25 años. Se han desarrollado varios tipos de regulaciones para abordar diversas preocupaciones ambientales, que van desde la limpieza de errores pasados hasta el mantenimiento de registros que detallan dónde se colocan los desechos tóxicos y los esfuerzos para proteger a los ciudadanos de la exposición a materiales tóxicos que se utilizan a diario en la industria.
PROTEGER A LOS CIUDADANOS DE LA EXPOSICIÓN
A MATERIALES TÓXICOS
Un área importante de preocupación es proteger a los trabajadores y otros ciudadanos de los materiales tóxicos utilizados por la industria. En la década de 1970, la mayoría de la regulación ambiental aplicada a las instalaciones comerciales podría describirse como regulación de “comando y control”. Dicha regulación, la mayor parte de la cual aún está en vigor, consiste en estándares detallados establecidos por una agencia administrativa. Por ejemplo, si una empresa solicita un permiso de emisiones de conformidad con la Ley de Aire Limpio o un permiso de efluentes de conformidad con la Ley de Agua Limpia, la EPA basará los términos de ese permiso en las regulaciones (estándares) de la EPA para ese químico. El permiso especificará qué se puede emitir (por ejemplo, benceno o percloroetileno) y cuánto se puede emitir. Si una empresa excede los límites de su permiso, está sujeta a sanciones civiles o penales.
Estrechamente relacionado con la regulación de “comando y control” está el concepto de regulación de “final de tubería”. La regulación del “final de la tubería” requiere el tratamiento de los desechos o contaminantes justo antes de su emisión. Por ejemplo, las empresas utilizan “depuradores” en las chimeneas para reducir la cantidad de un contaminante emitido, como el dióxido de azufre. La regulación del “extremo de la tubería” se utilizó mucho durante la década de 1970 y sigue utilizándose ampliamente en la actualidad.
Durante la década de 1980, las regulaciones de “mando y control” comenzaron a complementarse con un nuevo tipo de regulación conocida como “derecho a saber”. A principios de la década de 1980, los trabajadores abogaron por la adopción de leyes sobre el derecho a la información de los trabajadores (RTK). Dichas leyes están diseñadas para brindar a los trabajadores acceso a información sobre la presencia e identidad de sustancias químicas tóxicas en el lugar de trabajo. Estas leyes fueron promulgadas por primera vez por varios gobiernos locales y estatales. OSHA promulgó su Norma de comunicación de peligros (HCS), creando RTK para trabajadores en todo el país en 1984, y para 1989 su cobertura se había extendido para proteger a los trabajadores en todos los negocios públicos. Siguiendo el ejemplo de los trabajadores, los ambientalistas comenzaron a defender las leyes de derecho a la información de la comunidad (RTK) durante la década de 1980. Tales leyes se aprobaron por primera vez en varios estados; El RTK comunitario a nivel federal fue creado a través de la Ley de Reautorización y Enmiendas del Superfondo de 1986. Dichas leyes brindan a los ciudadanos acceso a la información sobre los productos químicos ubicados en las instalaciones de las empresas en sus comunidades.
Worker RTK y Community RTK imponen obligaciones a los empleadores y empresas para proporcionar información a los trabajadores y las comunidades a través de documentos llamados hojas de datos de seguridad de materiales (MSDS), que describen los productos químicos, sus propiedades y los peligros asociados con su uso. Además, el programa comunitario de RTK requiere que una empresa haga un inventario de los materiales tóxicos en sus instalaciones y documente todas las emisiones al medio ambiente de dichos materiales. Esa información, a su vez, se pone a disposición de la ciudadanía y de diversos comités y organismos reguladores. Por tanto, RTK es principalmente una política de información. Los ciudadanos, incluidos, entre otros, los trabajadores pueden tomar decisiones mejor informadas sobre el manejo de materiales tóxicos (peligrosos) en sus lugares de trabajo y en sus comunidades.
Como resultado de una mayor conciencia ciudadana sobre la presencia de materiales tóxicos y los peligros que crean, los ciudadanos en la década de 1990 exigieron que se hiciera más para reducir esos peligros. En respuesta a las preocupaciones de los ciudadanos, se está promoviendo y promulgando un tercer tipo de leyes ambientales que regulan las actividades de las empresas en varios estados y a nivel federal. Las leyes de prevención de la contaminación, que también se conocen como leyes de reducción del uso de tóxicos, se han promulgado en al menos 26 estados. Además, el Congreso aprobó la Ley de Prevención de la Contaminación de 1990, que no es tan estricta como la mayoría de las leyes estatales, pero toma algunos pasos importantes para exigir la prevención de la contaminación. Los estatutos de prevención de la contaminación están diseñados para impulsar a las instalaciones comerciales a examinar sus procesos de producción y cambiar esos procesos y sus productos para reducir el uso de sustancias químicas tóxicas. Los estatutos estatales integrales de prevención de la contaminación incluyen disposiciones que imponen requisitos de planificación y presentación de informes en las instalaciones comerciales con respecto a los productos químicos tóxicos utilizados. Dichos estatutos también cubren: (1) la protección de los intereses de propiedad de las empresas; (2) participación de los trabajadores y la comunidad en los procesos de planificación; (3) asistencia técnica e investigación para ayudar a las instalaciones comerciales y financiamiento para tales programas; y (4) mecanismos de aplicación y sanciones por incumplimiento.
Dado que estos programas son relativamente nuevos, aún no se puede evaluar su eficacia a largo plazo. Sin embargo, está claro que tales leyes están haciendo que algunas empresas, especialmente en la industria química, examinen cuidadosamente sus prácticas de producción. Muchas empresas, como EI du Pont de Nemours & Co., 3M Company y Emerson Electric Company en Carolina del Norte, están descubriendo que la reducción del uso de tóxicos tiene un buen sentido comercial. La eliminación de desechos ahorra dinero de inmediato y continuará ahorrando dinero a esas empresas a largo plazo a medida que aumenten los costos de cumplir con los requisitos cada vez más estrictos de las regulaciones de comando y control.
OTROS TIPOS DE REGULACIÓN
Existen otros tipos de regulación medioambiental además de las descritas anteriormente. Leyes como la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA) y la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TOSCA) regulan la fabricación de venenos económicos y otras sustancias químicas. Dichas leyes requieren la aprobación y la licencia de la EPA antes de que se pueda producir y comercializar un producto químico.
El programa Superfund prevé programas para identificar sitios de desechos peligrosos, evaluarlos y priorizarlos, y limpiar o contener desechos peligrosos en dichos sitios. Por lo tanto, se trata de “limpiar” nuestros errores pasados. El programa se basa en fondos públicos, impuestos de la industria química y un principio de quien contamina paga (recaudación de los costos de limpieza de quienes aportaron desechos peligrosos al sitio) como fuentes de financiamiento. Un impuesto “Superfondo”, que era una sobretasa impuesta a todas las empresas que ganaban $ 2 millones o más, expiró a fines de 1995. Se han hecho propuestas para restablecer el impuesto, pero el Congreso no ha aprobado.
Para evitar la creación de sitios Superfund en el futuro, la RCRA requiere licencias y un monitoreo cercano de los generadores, transportadores y sitios de eliminación o tratamiento de desechos peligrosos. El programa utiliza un sistema de “manifiesto” que crea un registro escrito “de la cuna a la tumba” de todos y cada uno de los lotes de desechos peligrosos producidos por una instalación comercial en los Estados Unidos.
LOS 90
La relación de la EPA con las empresas en la década de 1990 cambió. Durante la década de 1990, los reguladores de la EPA cambiaron sus esfuerzos regulatorios en el área civil lejos del uso de litigios en respuesta al daño ambiental a un enfoque que fomenta el trabajo con empresas para fomentar el cumplimiento voluntario y la autoauditoría. Por ejemplo, en 1996 la EPA adoptó una política final que prevé reducciones de sanciones cuando una empresa descubre violaciones de la ley ambiental a través de una autoauditoría. La EPA ha diseñado varios programas de gestión ambiental diferentes, incluido el Programa XL, el Programa Star Track y el Programa de Liderazgo Ambiental.
Por otro lado, en el área penal, la EPA ha remitido un número creciente de casos al Departamento de Justicia de los Estados Unidos para el enjuiciamiento de delitos ambientales. Durante el año fiscal 1997, la EPA evaluó $ 169.3 millones en multas penales, que fue más del doble de la cantidad impuesta en 1996. Los funcionarios de la EPA y los agentes del orden público estatales y locales han recibido más capacitación relacionada con delitos ambientales.
MIRANDO HACIA EL FUTURO
A medida que las empresas ingresan al siglo XXI, se ocuparán cada vez más de las leyes ambientales de otros países y de las ramificaciones de los tratados internacionales que tratan tanto del comercio como del medio ambiente. Por ejemplo, el medio ambiente fue una de las principales áreas de debate público sobre el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFrA) antes de su adopción. Entró en vigor el 1 de enero de 1994, pero fue aprobado por el Congreso de los Estados Unidos sólo después de la adición de un “Acuerdo Ambiental Secundario”. El ex administrador de la EPA de los Estados Unidos, William K. Reilly, observó que es “el acuerdo de libre comercio más sensible al medio ambiente jamás negociado”.
La industrialización expandida en los países (actualmente) subdesarrollados resultante de tales pactos comerciales va acompañada de serias preocupaciones sobre los efectos ambientales de tal industrialización. En 1994, estas preocupaciones se incluyeron en lo que se conoce como la Ronda Uruguay de negociaciones sobre el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). (El GATT era y es un conjunto de reglas. A partir de 1994, la Organización Mundial del Comercio [La OMC] fue creada para hacer cumplir las reglas del GATT). La administración del presidente Bill Clinton ha pedido una futura “Ronda Verde” del GATT en la que se abordarán diversas preocupaciones ambientales. Tales preocupaciones incluyen la necesidad de una armonización ascendente de los estándares de salud, seguridad y medio ambiente, así como la necesidad de adoptar procesos de resolución de disputas que resulten en fallos que protejan el medio ambiente más que los que están actualmente en vigor.
A medida que las empresas se expanden a otros países, deben ajustarse a las leyes de esos países. Por ejemplo, como resultado de la membresía de México en la OMC (México ingresó al GATT a fines de la década de 1980), junto con el aumento de las inversiones de empresas estadounidenses en México de conformidad con NAFrA, las empresas deben buscar asesoramiento legal de especialistas mexicanos en derecho ambiental para garantizar que sus operaciones conforme a la ley mexicana. México cuenta con códigos y regulaciones ambientales detallados, y los niveles de aplicación están aumentando de manera constante.
En general, la consideración del medio ambiente y el cumplimiento de las leyes y regulaciones ambientales se han vuelto importantes en la conducción diaria de los negocios en los Estados Unidos y en todo el mundo. Las empresas, los trabajadores, los ambientalistas y los funcionarios gubernamentales deben trabajar juntos para encontrar formas económicamente sólidas de reducir las cantidades de sustancias tóxicas que se liberan en nuestro medio ambiente.