Generalmente, la debida diligencia es el cuidado que las personas con discreción normal emplean en todos sus tratos para evitar daños a los demás oa sí mismos. En los negocios, el término se refiere a la inspección prudente de cualquier cosa destinada a la compra. Se hace eco del axioma latino caveat emptor, o “deje que el comprador tenga cuidado”.
La debida diligencia, tal como se practica en los negocios, ha evolucionado a partir de la aplicación legal del concepto, que se relaciona con el cuidado que se puede esperar razonablemente con base en los hechos relativos de cada “caso especial”. Este concepto también se conoce como cuidado razonable, cuidado debido y cuidado ordinario.
Aunque la definición legal de diligencia debida permite varios grados de atención y está abierta a interpretación, la aplicación comercial del término corresponde más de cerca a la categoría legal “diligencia especial”. La diligencia especial implica la habilidad particular de un empresario, que debe hacerse bien y desempeñarse mejor que la de una persona común o no especializada. Por lo tanto, la debida diligencia en los negocios se refiere a una evaluación del grado de riesgo involucrado en posibles cursos de acción, especialmente inversiones, por parte de especialistas como contadores y abogados.
La debida diligencia puede aplicarse a prácticamente cualquier transacción comercial y, a veces, es un requisito legislativo. Por ejemplo, los prestamistas mantienen la debida diligencia cuando realizan verificaciones de antecedentes para préstamos que van desde préstamos para mejoras en el hogar e hipotecas hasta paquetes de financiamiento comercial a gran escala. Los inversores individuales investigan la solidez de las acciones, los bonos y los fondos mutuos examinando prospectos, leyendo informes de terceros en revistas comerciales y consultando servicios y encuestas de calificación de inversiones.
Los suscriptores están obligados por ley a realizar la debida diligencia en todas las ofertas públicas que llevan al mercado. Deben verificar los hechos presentados por los emisores en las declaraciones de registro, prospectos y otros materiales de oferta. Los aseguradores pueden ser considerados responsables de cualquier error en la oferta de materiales, a menos que puedan demostrar que llevaron a cabo la debida diligencia.
FUSIONES Y ADQUISICIONES
La debida diligencia se utiliza con mayor frecuencia en referencia a fusiones y adquisiciones. El concepto y la práctica de la debida diligencia caducaron durante la década de 1980, cuando un frenesí de adquisiciones y fusiones impidió la prudencia por parte de muchos compradores. Como advirtió Russ Banham en un artículo de gestión de riesgos de diciembre de 1993 , “lo que puede parecer un paquete corporativo cuidadosamente envuelto se convierte, al comprarlo, en una caja de Pandora de dificultades financieras”. Las consecuencias de estas compras apresuradas fueron a veces dolorosas, otras devastadoras. Un artículo de febrero de 1995 en Management Today citó la adquisición de International Signal & Control por Ferranti en 1987 como un “ejemplo clásico de negligencia en este asunto”. El hecho de que el adquirente no detectara la falsificación de varios contratos importantes pendientes por parte de su objetivo llevó a “la desaparición, liquidación y disolución de una empresa británica que alguna vez fue muy respetada”.
El ritmo de las fusiones y adquisiciones se desaceleró a principios de la década de 1990, solo para alcanzar niveles récord a fines de la década. A medida que aumentaba la probabilidad de litigio, los adquirentes se volvieron más diligentes y comenzaron a perseguir varias categorías de diligencia debida. La debida diligencia financiera, un factor comúnmente investigado, involucra el análisis de la solidez fiscal a través de la investigación sobre el desempeño pasado, la salud económica actual y el personal administrativo. La debida diligencia comercial se refiere a la evaluación de la posición competitiva de un objetivo en su mercado. La debida diligencia legal, que determina la validez de la transacción, se ha vuelto cada vez más importante a la luz de la globalización. Es posible que las empresas y los inversores acostumbrados a operar en una jurisdicción deban considerar las limitaciones legales de otro lugar, así como las leyes de comercio internacional aplicables. La debida diligencia ambiental se volvió más pertinente a raíz de la Ley de Reautorización de Enmiendas del Superfondo (SARA) federal de 1986, que amplió la definición de partes responsables de la remediación ambiental para incluir prestamistas, acreedores y accionistas relacionados con la propiedad. Tanto la debida diligencia legal como ambiental fueron temas candentes en la década de 1990, porque cualquiera de los dos podía descubrir aspectos ocultos, pero potencialmente costosos, de una transacción determinada.
En los casos de fusiones y adquisiciones, la diligencia debida a menudo se realiza internamente por abogados y contadores corporativos. Un equipo de diligencia debida puede estar formado por expertos en regulación gubernamental, recursos humanos, gestión de riesgos, tecnología de la información, medio ambiente, impuestos y contabilidad, y operaciones.
Los compradores experimentados crean listas de verificación de diligencia debida detalladas, enumerando piezas de información que deben obtenerse o verificarse antes de que se pueda completar una transacción. Sin embargo, cada empresa, industria y transacción tiene sus propios riesgos e inquietudes únicos. Tanto la proliferación de adquisiciones y fusiones como el creciente riesgo de incurrir en litigios han impulsado el establecimiento de consultorías de investigación estratégica, organizaciones de terceros que investigan y analizan subjetivamente las posibles inversiones en todo el mundo empresarial.
Una definición operativa ampliada de la debida diligencia también incluye un período de autoanálisis por parte de la empresa adquirente. El período de diligencia debida es un momento para recopilar información, tanto externa como internamente, para permitir que la empresa adquirente evalúe todos los riesgos asociados con la transacción propuesta. Implica no solo cuestionar las representaciones hechas por la empresa objetivo, sino también examinar la comprensión de la empresa objetivo por parte de la empresa adquirente. En última instancia, la debida diligencia revelará si una adquisición es apropiada o no. La debida diligencia se ha convertido en una parte esencial de la estrategia de crecimiento de cada empresa e incluso puede aplicarse al proceso de identificación de posibles objetivos de adquisición.