¿Que es el consumismo?
El término “consumismo” se usó originalmente en referencia a las personas que adquieren bienes y servicios para uso personal. Sin embargo, en la década de 1970, el término a menudo se usó de manera peyorativa cuando el “consumismo”, por diversas razones, se identificó con el activismo y la reforma social y política radical. Si bien muchos grupos y organizaciones de consumidores trabajan para proteger al consumidor, no es extraño que los grupos de activistas utilicen el consumismo para promover agendas políticas ocultas.
Aunque el término consumismo no se popularizó hasta la década de 1960, la protección legal y social de los consumidores se remonta a la historia. Hay referencias bíblicas a comerciantes que mantienen estándares justos, al igual que el código de Hammurabi. Los antiguos romanos tenían leyes para proteger a los consumidores y son conocidos en los círculos comerciales y de consumidores por la frase en latín caveat emptor o “deje que el comprador tenga cuidado”.
Desde finales del siglo XIX en Estados Unidos, la protección del consumidor se consideraba un problema personal, es decir, algo que debían resolver las partes involucradas y no los tribunales. Gran parte de esta actitud se debe a la naturaleza interpersonal de la mayoría de las transacciones de los consumidores. La mayoría de las veces, el comprador conocía al vendedor o al fabricante de los bienes que compraba. Una vez que la revolución industrial se apoderó de los Estados Unidos y la frontera de Estados Unidos siguió avanzando hacia el oeste, la naturaleza de esta relación cambió drásticamente. El comprador y el vendedor o el fabricante se separaron cada vez más por la distancia y las partes intervinientes. El armero ya no vivía ni trabajaba en el carril y el arma probablemente ahora se fabricaba en Europa o en un estado del este. comprado originalmente por un mayorista y finalmente vendido a través de un catálogo de pedidos por correo. Para la Primera Guerra Mundial, los fabricantes y las grandes empresas comerciales estaban empleando técnicas de marketing cada vez más sofisticadas y, en virtud de su riqueza, tenían más influencia en el sistema político y judicial. La posición del consumidor ante la ley, sin embargo, todavía se basaba en advertencia emptor. Este campo de juego desigual a menudo relegaba al consumidor a la explotación y manipulación con pocos recursos.
Hacia fines del siglo XIX se tomaron medidas para proteger al consumidor, pero solo en relación con tipos específicos de productos. En 1883, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) comenzó a examinar de cerca los aditivos alimentarios y las afirmaciones publicitarias de los medicamentos patentados. Estas investigaciones culminaron con la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906. En 1889 se fundó la Unión Nacional de Consumidores. Y con la publicación de la novela de Upton Sinclair La jungla, hubo una protesta pública contra las condiciones insalubres de las empacadoras de carne, pero no contra la difícil situación de las personas que trabajaban allí (la razón original de Sinclair para escribir el libro).
Las mujeres fueron muy activas en el movimiento de consumidores temprano y han continuado siendo activas a lo largo del siglo XX. Los primeros problemas de consumo afectaron a las mujeres como amas de casa y como madres. Muchas de las primeras preocupaciones de los consumidores se referían a la seguridad de los alimentos, los medicamentos y los productos domésticos. Estos elementos, por supuesto, jugaron un papel importante en la vida diaria de las mujeres. Como señaló Robert Mayer de la Universidad de Utah, el primer número de Consumer Reports en 1936 contenía artículos sobre leche, alimentos para el desayuno, jabones de tocador, medias, cepillos de dientes y contenido de plomo en los juguetes.
Fuera de la legislación que afecta a productos o industrias particulares, la disparidad entre el consumidor y los fabricantes y comerciantes no comenzó a nivelarse hasta la creación de la Comisión Federal de Comercio (FTC) en 1914. La FTC se creó originalmente para hacer cumplir la legislación antimonopolio , pero varias decisiones judiciales pronto otorgó a la FTC jurisdicción sobre asuntos del consumidor. Los tribunales dictaminaron que, dado que los actos y prácticas engañosas en el mercado tenían un efecto adverso sobre la competencia, tales actividades caían bajo la jurisdicción de la FTC, que en adelante tenía autoridad sobre los asuntos relacionados con los consumidores.
El papel de las mujeres en el movimiento del consumidor también sobrevivió al advenimiento de las pruebas científicas de productos en las décadas de 1920 y 1930, cuando las pruebas de productos de consumo tomaron un giro técnico y se volvieron más “masculinas”. Sin embargo, los productos probados y sobre los que se informó continuaron siendo principalmente productos para el hogar comprados y utilizados por mujeres.
Después de la Segunda Guerra Mundial, una demanda reprimida de bienes de consumo y una economía en auge surgieron en una nueva era de consumismo. La publicidad volvió a ser un problema, pero esta vez no fueron las afirmaciones hechas por varios productos lo que despertó la ira de los consumidores, sino las formas sutiles y manipuladoras en las que los anuncios manipulaban a los consumidores para realizar compras. Este fue el tema del best-seller de 1957 de Vance Packard, The Hidden Persuaders. En 1962, el presidente John F. Kennedy presentó la Declaración de Derechos del Consumidor y comenzó a revitalizar los programas federales de la era progresista (1900-1914) diseñados para proteger al consumidor. La Declaración de Derechos del Consumidor incluía una ley de “Veracidad en los préstamos” y “Veracidad en los envases”; sostuvo que los consumidores tenían derecho a estar seguros, a ser informados, a elegir y a ser escuchados. En 1965 Ralph Nader “masculinizó” el movimiento del consumidor con la publicación de 1965 de Unsafe At Any Speed, una crítica mordaz del Chevrolet Corvair de General Motor. A partir de entonces, el consumismo se involucró cada vez más con la presentación de informes y las pruebas de productos tradicionales orientados a los hombres, como cortadoras de césped y herramientas eléctricas.
El presidente Johnson abrió el camino para los esfuerzos de los consumidores en todo el país al nombrar a Esther Peterson como la primera asistente presidencial especial para asuntos del consumidor. Peterson, según Mayer, fue un modelo del enfoque de no confrontación que originalmente atrajo a las mujeres al movimiento de consumidores en Estados Unidos. “Estos últimos enfoques (no violencia, cooperación y compromiso), ejemplificados por Esther Peterson, pueden ser más consistentes con la forma en que las mujeres son socializadas para lidiar con el conflicto político que las tácticas más violentas y de confrontación de otros movimientos sociales”, escribe. . La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo fue creado en 1973, y su misión principal es proteger al público del riesgo de lesiones causadas por los productos de consumo. La idea de un juego limpio y un trato abierto y franco a los consumidores se extendió al ámbito financiero con la aprobación de la Ley de Informe de Crédito Justo de 1974 y la Ley de Igualdad de Oportunidades Crediticias. En rápida sucesión, cada estado y el Distrito de Columbia establecieron oficinas de protección al consumidor para tratar los problemas de los consumidores a nivel estatal.
Como reflejo de la agitación política y social que comenzó en los Estados Unidos en la década de 1960, el movimiento de consumidores se había vuelto más conflictivo a fines de la década de 1970. Términos como “subversivo”, “de izquierda” y “anti-empresarial” se estaban utilizando ahora para describir el consumismo. Muchos de estos nuevos “activistas de los consumidores” fueron acusados de tener agendas políticas ocultas que tenían poco que ver con la calidad y la seguridad de los productos. Sin embargo, a fines de la década de 1990, comenzó a tomar forma un nuevo paradigma de consumo. En un importante discurso sobre el consumismo, Alan Asher, vicepresidente de la Comisión de Competencia y Consumidores de Australia, pidió una relación menos antagónica entre las empresas y el movimiento de consumidores. El viejo paradigma del consumidor, dijo Asher, era un modelo de intervención gubernamental basado en los derechos que se aplicaría siempre que la “mano invisible” de Adam Smith fallara al consumidor. Los gobiernos, sin embargo, ahora carecen de los fondos y cada vez más la voluntad para mantener este modelo en funcionamiento. El antiguo modelo está siendo reemplazado gradualmente por uno nuevo basado en la competencia orientada al mercado. El movimiento de consumidores, según Asher, debería esforzarse por mejorar la competitividad en lugar de promover la intervención y la regulación del gobierno como El antiguo modelo está siendo reemplazado gradualmente por uno nuevo basado en la competencia orientada al mercado. El movimiento de consumidores, según Asher, debería esforzarse por mejorar la competitividad en lugar de promover la intervención y la regulación del gobierno como El antiguo modelo está siendo reemplazado gradualmente por uno nuevo basado en la competencia orientada al mercado. El movimiento de consumidores, según Asher, debería esforzarse por mejorar la competitividad en lugar de promover la intervención y la regulación del gobierno como la competencia aumentará la autorregulación de las industrias globales. Esta autorregulación en evolución adoptará la forma de estándares de la industria, códigos de conducta y estatutos del consumidor. Estos últimos son documentos que establecen la calidad de los estándares y el servicio que los consumidores pueden esperar. También están creciendo en popularidad varios esquemas independientes de resolución de disputas para tratar las quejas. Asher no pidió la disolución de las leyes de protección al consumidor que se establecieron desde la década de 1960, pero siente que los gobiernos deberían hacer más para defender a los comerciantes éticos. “El objetivo final del movimiento de consumidores siempre será el mismo: lograr y maximizar el bienestar del consumidor en el mercado”, concluyó.
El principal problema del consumidor en la primera década del próximo siglo no será la calidad del producto o la responsabilidad del fabricante, sino el control de la información. “¿Cómo se manejará el uso y la dispersión de la información confidencial que actualmente se recopila y almacena en grandes bases de datos informáticas?” es una pregunta que se hace con más frecuencia. Las bases de datos informáticas contienen información personal, financiera y médica de millones y millones de personas. Es un problema de privacidad grande y que se avecina. Cómo se puede evitar que esta información personal y muy privada llegue a manos de personas y organizaciones que no deberían tenerla es una preocupación creciente para los consumidores. Parte de esta información se está utilizando de forma punitiva (como un empleador que obtiene acceso a la información de un empleado).
Esta información se puede dividir en cuatro tipos: financiera, médica, del consumidor e información relacionada con los niños. El Comisionado Federal de Comercio, David Medine, está muy preocupado por el daño financiero que les sobreviene a los consumidores debido al “fraude de nombre verdadero” o “robo de identidad”. “Es una experiencia de pesadilla que puede devastar vidas”, dijo a Money. revista. El robo de identidad implica que un perpetrador obtenga acceso al historial financiero y crediticio de alguien, incluido el número de seguro social y el apellido de soltera de la madre. Luego, el delincuente asume la identidad de la víctima, abre cuentas de cargo rotativas y tarjetas de crédito a nombre de la víctima y se va de compras. La proliferación de Internet y varios servicios en línea pueden hacer que la recopilación de información como esta sea ridículamente fácil.
Una encuesta reciente de 300 compañías Fortune 500 encontró que el 35 por ciento de ellas usa información médica personal para tomar decisiones relacionadas con la contratación, los ascensos y la terminación del empleo. Esta información a menudo se almacena en bases de datos informáticas de organizaciones como la Oficina de Información Médica, que mantiene archivos sobre más de 15 millones de estadounidenses. Luego, la información se proporciona a las compañías de seguros miembros que lo soliciten. La información médica personal es mantenida por compañías de atención administrada y, a menudo, puede estar disponible para una amplia gama de trabajadores de la salud. El dermatólogo de un paciente puede, por ejemplo, tener acceso a los archivos psiquiátricos de un paciente. Algunos empleadores también obligan a las HMO y a los administradores de beneficios farmacéuticos a obtener los registros médicos de los empleados.
Proteger la privacidad del consumidor requiere mantener el nombre de uno fuera de las listas de correo (que generalmente se venden por $ 50.00 a $ 125.00 por cada 1,000 nombres) o lejos de los delincuentes. Márketing las empresas recopilan nombres de una variedad de fuentes, incluidas tarjetas de garantía de nuevos productos, sitios de compras por Internet y empresas que venden productos a través de los números 1-800 y 1-900. En un caso extremo, las respuestas a una encuesta de marketing para un nuevo jabón de baño estaban siendo procesadas por trabajadores de la prisión que guardaban y usaban algunos de los nombres de los encuestados con fines nefastos. De manera similar, las empresas recopilan información sobre niños con fines de marketing, ya que los niños menores de 18 años gastan más de $ 80 mil millones al año y persuaden a los padres para que gasten otros $ 160 mil millones. Las empresas de marketing desarrollan juegos, concursos y ofertas de mercadería gratuitas específicamente para recopilar nombres, direcciones y el sexo y la edad de los niños. La información sobre los niños también se recopila de fuentes en línea. Internet anualmente, y cerca del 40 por ciento de los sitios web en una encuesta reciente pedían a los usuarios jóvenes que enviaran información personal. Otro 24 por ciento usa “cookies”, una función que se adjunta a un disco duro y mantiene un registro de la actividad del sitio web. La información recopilada sobre los niños a partir de estas diversas fuentes se vende luego a comerciantes y comerciantes.
El consumismo como actividad ciertamente se extenderá hasta bien entrado el siglo XXI. Será impulsado por la expansión de la competencia del mercado, la creciente sofisticación del consumidor y una mayor disponibilidad de información en línea. Esto último también alimentará la preocupación por los problemas de privacidad porque, según la jefa de asuntos del consumidor de la Casa Blanca, Leslie Byrne, “los estadounidenses todavía creen firmemente en el derecho a que los dejen en paz”.