La codificación de barras es una tecnología de identificación automática que permite recopilar datos de forma rápida y precisa con un mínimo esfuerzo humano. Debido a estos atributos, la codificación de barras se ha utilizado para una amplia gama de aplicaciones en casi todos los aspectos del negocio. Los códigos de barras proporcionan un método simple de codificar información de texto que se puede leer fácilmente mediante escáneres electrónicos integrados con sistemas informáticos.
CÓMO FUNCIONA LA TECNOLOGÍA
Un código de barras simple consta de una serie de barras y espacios adyacentes paralelos. Estos patrones de barras y espacios predefinidos, o simbologías, se utilizan para codificar datos de caracteres en un formato estándar legible por máquina. La mayoría de las simbologías de códigos de barras se pueden escanear desde al menos dos direcciones, lo que las hace más fáciles y rápidas de escanear, y las más avanzadas se pueden escanear desde casi cualquier ángulo. La estructura básica de un código de barras consta de una zona silenciosa inicial y final, un patrón de inicio, uno o más caracteres de datos, uno o dos caracteres de verificación opcionales y un patrón de parada.
Un lector de códigos de barras funciona escaneando un punto de luz a través de un símbolo de código de barras. A medida que el punto escanea el código de barras, las áreas claras reflejan la luz hacia el lector de códigos de barras y las áreas oscuras la absorben. El escáner mide electrónicamente la intensidad de la luz reflejada para producir una forma de onda digitalizada que se puede decodificar al mensaje original. Los factores que influyen en la legibilidad de un código de barras incluyen un contraste adecuado entre las barras claras y oscuras; todas las dimensiones de barra y espacio dentro de las tolerancias de la simbología; bordes de barra afilados; pocas o ninguna mancha o huecos; una superficie lisa; y márgenes claros o zonas tranquilas en cualquier extremo del símbolo impreso.
Los lectores de códigos de barras vienen con diferentes resoluciones para permitirles leer códigos de barras de diferentes tamaños. La resolución del escáner se mide por el tamaño del punto de luz, que debe ser igual o ligeramente menor que el ancho más estrecho del elemento (la dimensión “X”). Si el punto es más ancho que el ancho de la barra o espacio más estrecho, entonces el escáner puede confundirse debido a que el punto superpone dos o más barras a la vez. Si el punto es demasiado pequeño, entonces cualquier punto o vacío en las barras puede malinterpretarse como áreas claras, haciendo que un código de barras sea ilegible. Para evitar lecturas erróneas por cualquier causa, muchos fabricantes y empaquetadores envían sus códigos de barras a verificación electrónica antes de su publicación.
APLICACIONES
Utilizado por primera vez en supermercados y bibliotecas, el código de barras ha crecido a lo largo de los años para tener aplicaciones en muchos campos. Es útil en casi cualquier campo que requiera identificación única y seguimiento de una gran cantidad de artículos.
La tecnología de códigos de barras es quizás mejor conocida por su uso en la venta al por menor para la verificación de precios y el control de inventario, pero se usa ampliamente en toda la industria. Ejemplos de otros usos:
- el Servicio Postal de EE. UU. aplica la tecnología para clasificar cartas y rastrear paquetes (al igual que los competidores United Parcel Service y Fed Ex con sistemas más sofisticados)
- Las empresas editoriales utilizan códigos de barras para identificar periódicos, revistas y libros y para mantener registros de ventas.
- las bibliotecas utilizan la tecnología para el inventario y la carga de materiales
- Las aerolíneas usan códigos de barras para rastrear la carga y el equipaje.
- Los centros de procesamiento de facturas emplean códigos de barras para rastrear la información de la cuenta del cliente y minimizar la entrada de datos.
- Los fabricantes de productos electrónicos etiquetan varios componentes en sus productos para administrar el suministro de piezas y rastrear defectos.
- Los empleadores utilizan códigos de barras para automatizar el mantenimiento de registros de asistencia de los empleados.
PRINCIPALES ESTÁNDARES DE CODIFICACIÓN DE BARRAS
Los códigos de barras adoptan muchas formas y, según algunas estimaciones, hay más de 200 formatos diferentes disponibles. Sin embargo, solo una docena de estos se utilizan ampliamente. El estándar que elija una empresa depende en gran medida de su industria y de la naturaleza de la información que necesita rastrear. Muchas industrias tienen estándares de facto para códigos de barras, y las diversas simbologías de códigos de barras tienen capacidades muy diferentes, que van desde el almacenamiento de números de serie hasta la codificación de un número diverso de datos sobre un objeto. Los siguientes son resúmenes de algunas de las principales simbologías.
UPC.
Los códigos universales de productos (UPC) se utilizan principalmente en el comercio minorista. UPC-A, una simbología numérica de 12 dígitos, consta de 11 dígitos de datos y 1 dígito de control. El primer dígito es un dígito del sistema numérico que generalmente representa el tipo de producto que se identifica. Los siguientes 5 dígitos son el código del fabricante y los siguientes 5 dígitos se utilizan para identificar un producto específico. Los UPC también están estampados en los cupones de los fabricantes, y los últimos 3 del segundo conjunto de 5 dígitos a veces indican el valor monetario del descuento; cuando se escanea el cupón del proveedor, el monto del descuento se deduce automáticamente de la factura del cliente y se minimiza el canje indebido. Los UPC son asignados a productos y fabricantes específicos por el Uniform Code Council (UCC),
UPC-E, una simbología UPC más pequeña de 6 dígitos para el sistema numérico 0, se usa a menudo para artículos minoristas pequeños. UPC-E también se denomina “supresión de ceros” porque UPC-E comprime un código UPC-A normal de 12 dígitos en un código de 6 dígitos “suprimiendo” el dígito del sistema numérico, ceros finales en el código del fabricante y ceros en la parte de identificación del producto del código de barras. Un séptimo dígito de control se codifica en un patrón de paridad para los 6 dígitos principales. Por lo tanto, UPC-E puede descomprimirse en un número UPC-A estándar de 12 dígitos. Tanto UPC-A como UPC-E permiten agregar un número suplementario de dos o cinco dígitos al símbolo del código de barras principal. Diseñado para su uso en publicaciones y publicaciones periódicas, el suplementario es simplemente un pequeño código de barras adicional colocado en el lado derecho de un símbolo UPC estándar. Esto permite almacenar y capturar información más detallada sobre el producto.
EAN Y EAN SUPLEMENTARIOS.
Dos versiones internacionales del UPC, el European Article Number (EAN) y el Japanese Article Number, son similares al sistema UPC en muchos aspectos. De manera análoga a UPC-E, EAN-8 almacena ocho dígitos numéricos de la siguiente manera: dos dígitos de código de país, cinco dígitos de datos y un dígito de control.
El EAN-13 completo, similar al UPC-A, se diferencia principalmente en que incluye un decimotercer dígito para indicar el país en el que se originó el producto. El dígito adicional en el lado izquierdo del código funciona en conjunto con otro dígito para representar un código de país. Tanto EAN-8 como EAN-13 permiten un número opcional de dos o cinco dígitos para complementar el código principal. Diseñado para su uso en publicaciones y publicaciones periódicas, el suplemento es simplemente un código de barras adicional adjunto al lado derecho de un símbolo EAN estándar. Los EAN se asignan a productos y fabricantes específicos a través de 87 organizaciones regionales de numeración que forman parte de EAN International, una asociación sin fines de lucro con sede en Bruselas, Bélgica.
EAN-13 se adopta como estándar en la industria editorial para codificar el Número de libro estándar internacional (ISBN) en los libros. Un código de barras ISBN es simplemente un símbolo EAN-13 que consta del número ISBN precedido por los dígitos 978. El mensaje complementario en un código de barras ISBN es el precio de venta al público del libro precedido por un código para la moneda en la que se cotiza el precio. . Por ejemplo, si el número ISBN fuera 1-2345-6789-2 y el precio del libro fuera 22,95 dólares estadounidenses, entonces el código de barras principal representaría 978123456789 y el suplementario codificaría 52295 (donde el 5 inicial indica dólares estadounidenses). Las novelas de mercado masivo que se venden en farmacias y supermercados de EE. UU. Son una excepción al estándar de los libros; estos utilizan el sistema UPC porque es más compatible con los minoristas
CÓDIGO 39.
Ampliamente implementado fuera del comercio minorista, Code 39 viene en dos versiones: normal, con una capacidad de 44 caracteres, y ASCII completo, con una capacidad de 128 caracteres. Todos los códigos de barras Code 39 pueden tener una longitud variable, lo que permite a los usuarios una libertad sustancial para personalizar los códigos según sus necesidades específicas. De hecho, se pueden escanear sucesivamente varios símbolos del Código 39 para crear un mensaje extendido. El sistema también permite a los usuarios incluir caracteres de verificación en sus códigos de barras para ayudar a validar la integridad del código. Esta flexibilidad le ha dado a Code 39 una gran base de usuarios en la fabricación de automóviles, la administración de atención médica y la defensa, entre otras aplicaciones. Desde la década de 1980, el Departamento de Defensa de EE. UU. Ha exigido a muchos de sus contratistas que proporcionen etiquetas del Código 39 en las mercancías que compra.
CÓDIGOS DE BARRAS DE SERVICIO POSTAL.
Utilizado por el Servicio Postal de EE. UU. Para codificar la información del código postal para la clasificación automática del correo por código postal, POSTNET, que significa Técnica de codificación numérica postal, codifica un número de 5, 9 u 11 dígitos para indicar el destino de un artículo. POSTNET puede expresar un código postal de 5 dígitos (32 barras), un código postal de 9 dígitos + 4 código (52 barras) o un código de punto de entrega de 11 dígitos (62 barras). El sistema POSTNET utiliza un código binario simple representado por barras delgadas de ancho fijo pero altura variable. Las barras cortas representan cero y las barras altas representan uno. Esta cadena de ceros y unos se traduce en el código postal o el código de punto de entrega correspondiente. Este método fue elegido por el Servicio Postal de los Estados Unidos en 1976 porque podía imprimirse en casi cualquier tipo de impresora y era fácil de modificar.
Las marcas de identificación frontal (FIM) son otro tipo de código de barras desarrollado para el procesamiento automatizado del correo. Estos se emplean para enfrentar y cancelar automáticamente el correo que no contiene un sello o impresión de medidor, como el correo de respuesta comercial. Los FIM también sirven para distinguir el correo de respuesta empresarial de otros tipos.
OTRAS SIMBOLOGÍAS LINEALES.
Otros códigos de barras comunes incluyen Codabar, Interleaved 2 of 5 (1-2 / 5), Discrete 2 of 5, Code 93 y Code 128. Todas estas son simbologías de alta densidad y longitud variable, lo que las hace relativamente compactas. y versátil. Algunos de estos son estándares en industrias específicas, por ejemplo, Codabar en bibliotecas. Los primeros tres, Codabar, 1-2 / 5 y Discrete 2 de 5, son esencialmente códigos solo numéricos, aunque Codabar usa cuatro caracteres de parada alfabéticos para separar flujos de números. Esto permite empaquetar varias piezas discretas de información en un código. Code 93, una versión mejorada de Code 39, permite una de las densidades de información más altas disponibles para caracteres alfanuméricos; en otras palabras, requiere el menor espacio de las principales simbologías alfanuméricas.
TECNOLOGÍAS EMERGENTES
Probablemente el área más importante de los nuevos desarrollos en la codificación de barras es el crecimiento de simbologías bidimensionales (2-D), incluido el PDF417 y muchos otros. Las ventajas de los códigos 2-D sobre los lineales convencionales son significativas. Ofrecen una densidad de información mucho mayor, a menudo se pueden escanear desde cualquier dirección y son mucho más resistentes a los daños debido a sus elaboradas capacidades de manejo de errores. Debido a tales características, algunos observadores han comparado un código 2-D con una base de datos completa de información sobre el objeto en el que está colocado.
PDF417.
Como muchas simbologías 2-D, PDF417 no solo identifica el producto, sino que también brinda información sobre su origen, destino y manejo adecuado. PDF significa archivo de datos portátil, una referencia a la capacidad de la simbología para almacenar hasta 2725 caracteres de datos, lo que equivale a más de 400 palabras, en un solo código. Como resultado, un pequeño cuadrado de un código PDF417 puede contener tanta información como una tira de 20 pies de un código lineal. PDF417 consiste esencialmente en un conjunto apilado de códigos de barras más pequeños, aunque se ve muy diferente de un código lineal. El sistema PDF417 incluye funciones avanzadas como compresión de datos, detección y corrección de errores, y símbolos de tamaño variable y relación de aspecto.
MAXICODE.
Mientras que PDF417 se conoce como simbología apilada, MaxiCode se denomina simbología matricial porque no se lee en filas. Un diseño de matriz permite escanear el código desde cualquier dirección y, a menudo, logra una mayor densidad de información que cualquier otro formato, incluidas las simbologías apiladas. El MaxiCode de tamaño fijo contiene un mensaje primario y uno secundario, así como dos niveles de manejo de errores. Típico de los códigos matriciales, este sofisticado sistema permite que el código funcione incluso si parte de él se ha dañado.
FIBRA ÓPTICA.
Uno de los usos más innovadores de los códigos de barras no tiene nada que ver con el seguimiento e identificación de objetos físicos, sino que se refiere al cifrado de señales ópticas en cables de telecomunicaciones. En 1998, Commercial Technologies Corporation introdujo la tecnología de comunicaciones de fibra óptica que emplea códigos de barras para codificar los rayos de luz cuando pasan a través del cable óptico. Este complejo proceso crea una alternativa eficiente y menos costosa a las tecnologías de transmisión de fibra óptica establecidas, que requieren más recursos de red y equipos externos para lograr el mismo efecto de diferenciar las señales ópticas entre sí. El resultado final es que los operadores de redes de comunicaciones, como los proveedores de servicios de telecomunicaciones,