El cabildeo se refiere a las actividades de los individuos, que actúan por sí mismos o en nombre de otros, que intentan influir en los tomadores de decisiones políticas. El cabildeo como actividad suele ser informal, es decir, la comunicación entre los cabilderos y los responsables políticos rara vez es pública. El cabildeo se ha convertido en sinónimo de los llamados intereses especiales, lo que implica que el cabildeo y los cabilderos de alguna manera actúan en contra de “la voluntad del pueblo”. El término también ha adquirido connotaciones peyorativas, debido a la estrecha asociación del cabildeo en el pasado con tácticas corruptas y de alta presión como el soborno. . Por lo general, los cabilderos ahora emplean tácticas de menor presión, como presentar información, investigaciones y opiniones de expertos, que refuerzan su punto de vista sobre un tema en particular o una legislación pendiente. En algún punto intermedio se encuentran las tácticas de cabildeo, como las contribuciones de campaña y otras técnicas persuasivas pero no amenazantes.
Tratar de persuadir a los tomadores de decisiones políticas para que actúen de maneras particulares siempre ha sido parte de la condición humana. Sin embargo, exclusivo de Estados Unidos es la altura a la que se ha institucionalizado este proceso persuasivo. Dos factores que influyen en esta institucionalización de las prácticas de cabildeo son la garantía de libertad de expresión que se encuentra en la Constitución y la creencia de que los políticos electos, ya sean presidentes, senadores, representantes o comisionados de drenaje del condado, son elegidos para representar las opiniones del electorado. Por tanto, están abiertos a la influencia del electorado. De hecho, el término “cabildeo” se originó en la práctica de personas que intentan persuadir o influir en los legisladores en los lobbies de las cámaras de votación y deliberación.
En los Estados Unidos, los primeros esfuerzos de cabildeo se dirigieron casi exclusivamente a los cuerpos legislativos estatales y federales. El soborno no era algo inaudito. La primera investigación del Congreso sobre lobbies fue en 1913 contra la Asociación Nacional de Fabricantes. En 1935, como resultado de un escándalo sobre un proyecto de ley de servicios públicos, se requirió que todos los cabilderos de servicios públicos se registraran. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, hubo dos cambios importantes en las actividades de cabildeo. Debido a varios escándalos de cabildeo, tácticas como el soborno se volvieron mucho menos comunes y los cabilderos comenzaron a recurrir a estrategias de baja presión. La era posterior a la Segunda Guerra Mundial vio un tremendo crecimiento en el poder y las actividades de las agencias administrativas federales; siguiendo el ejemplo del presidente Franklin Roosevelt, se convirtió en un lugar común para el poder ejecutivo proponer legislación federal. Como resultado de estos cambios, los grupos de presión comenzaron a establecer relaciones más estrechas con la rama ejecutiva del gobierno y la burocracia administrativa federal.
La necesidad de mecanismos regulatorios para controlar las actividades de los grupos de presión fue paralela a la creciente omnipresencia del grupo de presión en toda la estructura del gobierno federal. Como resultado, la Ley de Regulación Federal de Cabildeo se convirtió en un componente de la Ley de Reorganización Legislativa (LRA) de 1946. Esta fue la primera ley federal integral destinada a regular el cabildeo. Esta ley prescribió reglas que rigen quiénes deben registrarse como cabilderos y el informe de sus ingresos y gastos. La ley pronto fue impugnada en el sistema judicial federal y en 1953 había sido declarada inconstitucional. Sin embargo, el gobierno llevó el caso a la Corte Suprema. De los acusados Los abogados afirmaron que la ley violaba las garantías de libertad de expresión y el derecho de petición de la Primera Enmienda, mientras que era demasiado vaga para satisfacer el debido proceso. Sin embargo, en un fallo de 5-3, el tribunal superior confirmó el LRA.
No obstante, el LRA fue objeto de críticas casi inmediatas por ser vago, en gran medida inaplicable y sin cumplimiento. A pesar de las crecientes críticas de muchos círculos, no fue hasta principios de la década de 1990 que se hizo viable una nueva legislación reguladora importante. En 1993, el tábano político independientemente rico H. Ross Perot atacó enérgicamente la falta de mecanismos reguladores efectivos sobre los grupos de presión. En respuesta a las críticas de Perot y otros, el Senado aprobó en 1993 un proyecto de ley que habría requerido que miles de cabilderos se registraran al mismo tiempo que revelaban para quién trabajaban, cuánto se les pagaba y con qué fines estaban cabildeando. Los obsequios a los senadores y su personal por valor de $ 20 o más también requerirían divulgación. En 1994, la Cámara aprobó una legislación similar, pero incluyó la prohibición de obsequios y comidas. Sin embargo, los republicanos pronto acabaron con un proyecto de ley de compromiso entre la Cámara y el Senado, alegando que inhibiría el cabildeo a nivel de base. En 1995, después de muchas maniobras políticas, el Congreso aprobó un proyecto de ley de compromiso posterior. Conocida como la Ley de divulgación de cabildeo (LDA) de 1995, fue promulgada por el presidente Bill Clinton.
La ley de 1995 define a un cabildero como cualquier persona (o entidad) que por compensación financiera (o de otro tipo) haya sido contratada por un cliente para hacer más de un contacto de cabildeo en nombre del cliente. Un contacto de cabildeo es una comunicación oral, escrita o electrónica con un “individuo cubierto” con respecto a la formulación de políticas legislativas o administrativas o asuntos regulatorios. Los cabilderos individuales que esperan recibir más de $ 5,000 en compensación en un período de seis meses, o las organizaciones que esperan gastar más de $ 20,000 en cabildeo en un período de seis meses, deben revelar sus actividades. Las organizaciones que utilizan a sus propios empleados como cabilderos y gastan más de $ 20,000 en un período de seis meses también deben informar sobre sus actividades. La definición de individuo cubierto es bastante amplia e incluye personas designadas por políticos, senadores, representantes, el presidente y funcionarios del poder ejecutivo, así como sus respectivos equipos y empleados. La ley requiere que los cabilderos revelen dos veces al año los temas sobre los que presionaron, la cantidad de dinero que gastaron y las agencias federales y cámaras del Congreso específicas con las que tuvieron contacto. Según la ley, los registrados son generalmente el empleador del cabildero en lugar del cabildero individual. Sin embargo, las personas que trabajan por cuenta propia también deben registrarse si califican como cabilderos según la ley. Hay 19 excepciones a lo que constituye un contacto de cabildeo, incluidas cosas como citaciones y contactos que requieren cumplimiento según lo especificado por los estatutos,
La LDA no define específicamente el cabildeo de base ni descarta explícitamente su autoridad sobre el cabildeo de base. Sin embargo, la historia legislativa parece implicar que el cabildeo de base no constituye un contacto de cabildeo o una actividad de cabildeo como se define en la ley. Lo que evidentemente es importante bajo la ley no es la actividad per se, sino la fuerza impulsora detrás de la actividad. Por ejemplo, si una campaña de redacción de cartas organizada se considera o no un cabildeo de base depende en gran medida de cómo se orquestó o inspiró la campaña. Por ejemplo, un discurso dirigido al público en general durante el cual el orador implora a los miembros de la audiencia que escriban cartas a los funcionarios del gobierno defendiendo una posición en particular, probablemente se consideraría un cabildeo de base y, por lo tanto, no estaría sujeto al cumplimiento de la LDA. Sin embargo, una campaña de redacción de cartas por parte de los empleados de una corporación instigada por el empleador probablemente no se consideraría un cabildeo de base y, por lo tanto, estaría sujeta al cumplimiento de la LDA.
A pesar de estas medidas regulatorias, los cabilderos siguen siendo bastante activos en Washington, especialmente cuando tienen mucho dinero. Según el Center for Responsive Politics, la industria petrolera, que se ve afectada por la mayoría de las políticas y decisiones gubernamentales, gastó 62 millones de dólares en esfuerzos de cabildeo en 1997. Por muy grande que fuera esta suma, las grandes petroleras ocuparon el cuarto lugar detrás del lobby telefónico, que gastó $ 62,1 millones; empresas de seguros, que gastaron 65,9 millones de dólares; y la industria farmacéutica y de productos sanitarios, que desembolsó 74,4 millones de dólares en sus esfuerzos de cabildeo.